Оставь меня за кадром

Наконец звуки труб стихли и один из лебедей помог его матери сойти со своего трона. Октавия заметила камеру, висевшую на краю танцпола, и преувеличенно закатила глаза, прежде чем заговорщически улыбнулась восхищенной аудитории.

– Вечеринка начинается, – промурлыкала она, вызвав свист и аплодисменты толпы. Кто-то вручил ей бокал шампанского в специальном золотом бокале, и она пошла вперед, управляя толпой, как фея, показывающая представление простолюдинам.

Бальный зал снова пришел в движение, и толпа собралась вокруг высоких столиков, некоторые пары выходили на танцпол. Теперь, когда появилась Октавия, свет постепенно стал гаснуть, а классическая музыка сменилась более четким ритмом, под который было хорошо танцевать. Несмотря на ранний час, гости не заставили себя уговаривать.

Мелоди повернулась и, моргая, посмотрела на него.

– Ух ты. Появление твоей матери в этом зале достойно царицы Клеопатры.

Бит усмехнулся, и дружеские чувства к матери, которые он редко позволял себе испытывать, переполнили его.

Черт. Ему нравилась Мелоди, очень нравилась, и он понимал, что она хотела углубиться в разговор, который у них был до приезда его матери. Это было заметно по тому, как она слегка приподняла бровь. Но он не был удивлен, что она смогла понять его нежелание возвращаться к этому разговору. Они могли общаться без слов.

Мелоди и Бит сменили тему, просто переключились.

– Где твой отец? – спросила она.

– Он ждет, пока стихнут фанфары, а затем проскользнет в дом через боковую дверь с бокалом бренди в руках и в самом уродливом рождественском свитере, какой ты только можешь себе представить.

– Ты шутишь. Твоей маме это не нравится?

– Наоборот. Она только за.

– Как так? – спросила Мелоди, вздохнув.

Бит пожал плечами.

– Он позволяет ей быть в центре внимания.

Его голос едва ли не сорвался на последнем слове. Для него не было ничего необычного в том, чтобы говорить о любви, которую он испытывал к своим родителям, но у них не всегда были счастливые и стабильные отношения. Эта ноша была на его плечах наряду с правдой, которая могла разрушить их семью.

Как по команде, в его кармане завибрировал телефон. Конечно, ему могли писать его друзья, которые смотрели прямую трансляцию и хотели засыпать его вопросами, что было бы вполне естественно. Интуиция подсказывала Биту, что звонит его шантажист. Казалось, он всегда находил самые неподходящие моменты, чтобы атаковать его, и праздничный вечер со стороны благотворительной организации был одним из тех самых моментов, то, во что Бит и его родители вложили столько труда и любви.

– Эй, Бит! – окликнул его знакомый голос, когда они проходили по танцполу.

Он оторвал взгляд от Мелоди и помахал Урсуле Пейдж, многообещающей оперной певице и одной из их бывших стипендиаток.

– Урсула, – обратился он к ней, кивнул и быстро пожал руку ее партнеру. – Счастливых праздников, рад видеть вас обоих.

– Я бы тоже сказала, что рада встрече, но… – Урсула достала свой телефон и слегка потрясла им. – За сегодня я повидала тебя уже сотню раз, черт возьми.

– Все так. – Бит рассмеялся и положил руку на спину Мелоди. – Тогда, я полагаю, вы знакомы с моей… – С кем? Фраза повисла в тишине, три пары ушей ждали, когда он закончит мысль. С его подругой? Коллегой? С его… кем? – С моей Мелоди, – сказал он, пытаясь отшутиться от этой оплошности.

В течение долгих мучительных секунд никто не произнес ни слова. Мелоди опустила взгляд на свое платье. Бит уставился на выбившуюся прядь волос у ее щеки, размышляя о том, не стоит ли ему заправить ее ей за ухо.

Урсула сильно ткнула своего спутника локтем в бок.

– Без обид, но нам нужно прекратить болтать, чтобы мы могли и дальше на вас смотреть.

– Фразы, подводящие итог года? – пробормотала Мелоди, как будто отвечала в игре «Джеопарди» [4], и сама заправила себе прядь волос. Черт.

Урсула и ее кавалер рассмеялись и дали Мелоди пять.

– О боже мой, Мелоди. Неудивительно, что весь Интернет влюблен в тебя. Ты такая смешная.

Мелоди сморщила нос:

– Интернет что?

Пара рассмеялась еще громче.

Бит и Мелоди обменялись растерянными взглядами, но в животе у Бита что-то странно заурчало. Был ли Интернет влюблен в Мелоди? Конечно, так оно и было. И у него не было никакого права испытывать острое чувство собственничества, но он ощущал его. Ему нравилось, что она пользуется популярностью во всем мире, куда меньше, чем он ожидал, и это было совсем несправедливо. Он никак не претендовал на Мелоди, несмотря на то что каждая клеточка его тела, казалось, стремилась подтвердить это.

– Не волнуйся, Бит. В твою поддержку уже проводится несколько кампаний. – Урсула стала тыкать в свой телефон. – Одна, чтобы сделать тебя следующим Джеймсом Бондом, а другая, чтобы избрать президентом этой кис… – Она заткнула рот. – Извини, я должна была прочитать это от начала до конца, прежде чем произнести вслух.

Мелоди фыркнула:

– Я так рада, что ты этого не сделала.

Биту захотелось улыбнуться, несмотря на то что телефон в его кармане продолжал неумолимо трезвонить.