Оставь меня за кадром

Большая елка Дугласа, которая была высотой пятнадцать футов, возвышалась рядом с широкой пологой лестницей. Наряду с мягким сиянием золота и идеально расположенными украшениями ветки, испускающие аромат, были украшены маленькими белыми открытками с надписями. Пока Бит вел Мелоди вверх по лестнице, он просматривал открытки и наткнулся на одну, в которой Октавию просили спеть. Он почти сразу же зажал ее между средним и указательным пальцами:

– А вот и она.

– Боже мой, ты действительно ведешь меня туда, где на нас будут смотреть все.

Дрожь пробежала по ее пальцам.

«Нужно отвлечь ее», – подумал он.

– Я приду на одну из твоих игр в бочче, Мел, – сказал Бит, понизив голос.

– Конечно, так я и поверила.

– Какие цвета у команды? Это для того, чтобы разрисовать тело.

– Розовый, – сказала она, засмеявшись и прижавшись к нему.

Бит поморщился:

– Прискорбно, но что поделать!

– Ага-ага. Ты на такое не пойдешь.

– Ты глубоко ошибаешься, – сказал он, и его губы расплылись в улыбке.

На полпути вверх по лестнице они повернулись лицом к толпе и встали рядом. Ли вложила микрофон в руку Бита, напоминая ему, что нужно подождать, пока он не окажется в свете прожектора.

– Прожектора? – пропищала Мелоди.

– Считай, тебя предупредили, Персик, – сказал Бит, откашлявшись. Боже, ему нравилось называть ее «Персик» и то, как она краснела из-за этого, прямо как тот самый фрукт, – он прямо подсел на это.

– Немного пугает, когда включается прожектор, но это просто… хлоп – и все.

– Хлоп – и все, я поняла, – сказала она, вздернув подбородок. – Я готова.

В зале потемнело.

Луч, похожий на лазер, пронесся с другого конца бального зала и ударил прямо в них, отчего Мел отлетела назад, приземлившись на ступеньку.

– Мел!

– Вот это да, – прошептала она. – Ты немного все приукрасил.

Бит бросил микрофон, вызвав восторженный визг в зале, и помог Мел подняться на ноги.

– Ты в порядке?

Он слегка повернул ее, чтобы рассмотреть место удара, не задумываясь о том, что удар пришелся на ее зад.

– Больно?

– Мой зад? Нет, это просто от испуга. – Она крепко зажмурилась. – Я просто испугалась, да. С задницей все в порядке.

По залу пронесся смех.

Очевидно, переносной микрофон улавливал каждое слово, исходящее из их уст, не говоря уже о микрофонах поменьше, прикрепленных к ним.

– Думаю, я просто спрячусь здесь на некоторое время.

Мелоди отступила в сторону и спряталась за его спиной, вызвав еще один смешок у зрителей. Бит оглядел зрителей, но ему потребовалось время, чтобы подобрать слова, которые обычно давались ему легко. Было ли эгоистично привести Мелоди сюда? Конечно, она согласилась выступить в прямом эфире перед неизвестным количеством людей, но, может быть, видеть толпу людей прямо перед собой – это уже слишком? Он боролся с желанием обернуться и убедиться, что с ней все в порядке, но не привлечет ли он к ней тогда еще больше внимания?

Бит наклонился как можно быстрее, чтобы поднять оброненный микрофон, сглотнул и выдавил из себя улыбку, ту самую, которую все привыкли видеть.

– Добрый вечер, друзья, и счастливых вам праздников от имени семьи «Овации», от себя лично и моих родителей, Октавии и Руди Докинз. Мы благодарим вас за то, что вы собрались здесь сегодня вечером, и за вашу щедрость в отношении стипендиального фонда.

Для всех присутствующих в этом зале, для всех, кто смотрел прямую трансляцию, он был само совершенство. Но, по правде говоря, это только пыль в глаза, да? Он был в раздрае. Раньше у него получалось делать публичные выступления, но сам он знал, что выступать становилось все труднее.

Мелоди положила руку ему на спину и сказала:

– Давай, ты сможешь.

Никто не знал о полудюжине голосовых сообщений с угрозами на его телефоне.

Никто не знал, как ему нравилось, когда его наказывали за то, что все в жизни давалось ему так легко, за то, что ему никогда не говорили «нет» и ничем не обделяли.

Он набрал воздуха в легкие и заставил себя улыбнуться шире.

– Следуя традиции, Октавия исполнит одно из ваших желаний этим вечером. Я не могу представить, что же это будет…

По залу пробежала волна смеха.

Как по команде, толпа расступилась, и его мать направилась к лестнице, и лучи второго прожектора словно окутывали ее туманным сиянием. Если он не ошибался, это освещение было намного приятнее, чем то, что падало сверху на него и Мелоди. Он не смог удержаться от смеха.

Однако выражение лица Октавии было не таким снисходительным, как обычно. В нем было любопытство, смешанное со страхом, и Мелоди, которая теперь всем телом прижималась к его спине, вцепившись рукой в подол его смокинга, была в центре внимания. Его мать вытянула шею, чтобы взглянуть на Мелоди, и ее бровь приподнялась еще выше. Она посмотрела на Бита, будто спрашивая:

«Извини, конечно, но ты спишь с врагом?»‎

Если бы это было так.

Сделав глубокий вдох, Бит поднял микрофон:

– В этом году я желаю, чтобы случилось…

– …воссоединение Steel Birds! – крикнул кто-то из толпы.

Аплодисменты и свист пронеслись по залу, подобно лесному пожару.

А затем публика начала дружно скандировать:

– Ste-el! Birds! Ste-el! Birds!

Глава двенадцатая