Остров гноллей

– А как ты попал в наш город и почему оказался в канаве? – спросил Петер. – Зачем тебе было превращаться в шар для боулинга, если вы живёте на острове, где никто не играет в боулинг?

– Дело в том, – объяснил Смук, – что гнолли, так же как и гномы и тролли, очень любят золото и драгоценные камни. Мы любим их не из-за богатства, не потому, что хотим купить на них как можно больше вещей. Просто любим, потому что… Так было всегда. Наши деды собирали золото, наши прадеды и прапрадеды. Любовь к золоту у нас в крови, мы не в силах от неё избавиться. Но рано или поздно всё заканчивается, и запасы золота и драгоценных камней на нашем острове исчерпались. Нам стало негде всё это добывать. А для гнолля это такая же трагедия, как если бы вы, например, остались без…

– Мобильных телефонов! – уверенно вставил Себ.

– Наверное… – согласился Смук, хотя по его голосу было слышно, что он не убеждён в правильности такого сравнения. – В общем, когда золото на острове закончилось, нам пришлось заключить сделку с людьми: мы стали помогать богатым мира сего добиться успеха в той или иной области, насколько это в наших силах, конечно, а они расплачивались с нами золотыми слитками.

– Кто-то готов платить золотом, чтобы выиграть в боулинг? – удивился Себ.

– И таких людей немало. К тому же у нас широкий спектр услуг, – улыбнулся Смук. – Правда, я не могу вам рассказать, чем именно мы занимаемся, потому что нам запрещается разглашать эту тайну. Но раз уж боулинг перестал быть для вас секретом, скажу, что не так мало людей пользуется нашими шарами: кто-то хочет поразить воображение девушки, кто-то – произвести впечатление на коллег по бизнесу, иногда человек заключает пари на крупную сумму денег, настолько крупную, что даже аренда нашего шара вполне окупается, и он ещё остаётся в выигрыше. У каждого свои причины обратиться к нам за помощью. Общее у всех этих людей одно: они никогда и никому об этом не рассказывают. И мы в свою очередь держим язык за зубами, хотя знаем множество секретов. Ведь даже в окаменевшем состоянии мы не лишены слуха и зрения. Мы присматриваемся, и прислушиваемся, и знаем очень-очень много такого, о чём люди предпочитают молчать.

– И вы потом шантажируете этих богачей их тайнами, чтобы получить ещё больше золота? – шёпотом спросил Петер.

Смук посмотрел на него с недоумением и неодобрением:

– Ни в коем случае. Гнолли всегда чисты на руку. Один раз запятнаешь репутацию – и конец всему.

– Зачем же вам эти секреты? – удивился Петер.

– Мы их рассказываем как истории. Просто истории из жизни. В них столько увлекательного, не меньше, чем в книгах, которых мы не читаем.

– В книгах вообще нет ничего увлекательного! – заявил Петер. – Они скучные.

– А что не скучно? – поинтересовался Смук.

И Петер уже было собрался рассказать о том, что он считает интересным и забавным, как на лестнице вдруг послышались папины шаги. Мальчики едва успели втолкнуть Смука в шкаф и прикрыть дверцу.

– Ага, мама, стало быть, права, – строго сказал папа. – Вы ещё не спите!

– Но завтра же не в школу, – попытался оправдаться Себ. – Мы уже почистили зубы и сейчас ляжем!

– Ладно, – смягчился папа. – Завтра и правда не в школу. Суббота же. Хорошо, можете ещё поболтать, только недолго и негромко, чтобы мама не слышала. Я не хочу опять тащиться вверх по лестнице. Поняли меня?

– Конечно, поняли, – отозвались Петер и Себ. – Спокойной ночи, папа.

– Спокойной ночи! – ответил папа, потрепал Себа по голове и ушёл вниз.

– Давай хотя бы ляжем в кровати, – предложил Себ. – Ведь разговаривать можно и лёжа… Эй, Смук, ты там?

Смук выглянул из шкафа.

– Расскажи нам, как ты оказался в канаве, – попросил Себ. – Ты сказал, что вам дают золото. А тебя вместо этого кинули в канаву…

– Это довольно простая история, – грустно сказал Смук. – Простая и короткая. Мужчина, у которого я работал шаром, нарушил договор и оставил меня у себя ещё на несколько дней после окончания нашего контракта. А чтобы я не сбежал, запер меня в подвале и направил на меня свет лампы. Я очень разозлился. Все эти дни лежал и думал, что непременно ему отомщу. Но сегодня, когда он взял меня с собой в клуб, я не подал виду, решив, что надо дождаться удобного момента. И в решающую секунду, при равном счёте, я не выбил ни одной кегли. Думал, его удар хватит. У него лицо аж побагровело – настолько он был в ярости. Он молча взял меня, сел в машину, и мы поехали в порт. Он кому-то звонил, советовался, что со мной делать. Я так понимаю, он хотел утопить меня в море, поэтому ехал в этом направлении. Но этот кто-то, с которым он разговаривал, уговорил его не делать глупость. Сказал, что гнолли, как и гномы и тролли, наверняка ужасно злопамятные и мстительные существа и лучше не враждовать с ними. Тогда он съехал на обочину, открыл дверь машины и бросил меня под фонарь.

– Это было подло, – выдохнул Себ.

– Да, это всё равно что посадить гнолля в клетку, – согласился Смук. – Но теперь я свободен и смогу наконец вернуться на остров. После того, как помогу тебе пробиться в команду, – добавил он, глядя на Петера.