Остров на краю света

– Нету… – его величество с досадой стиснул зубы. Действительно, и о чем он думал? Ведь ничего не стоило сунуть в карман хоть горсть колец.

– Да не расстраивайся, я всегда теперь ношу… на всякий случай.

– Поясни… – не сдержался от ехидства император, – в каком случае может срочно понадобиться кольцо?

– Правителям? В разных. Но пока несут рубашку, расскажу о простом. Иду как-то мимо столичного храма и вижу парочку… молодые, расстроенные, девушка рыдает, ее жених мрачнее бури, но девчонку держит очень бережно… заботливо так… сразу ясно, что любит. Конечно я подошел, и говорю так сурово: – «Рассказывайте правду и быстро. Если солжете – помогать не стану». Он даже вспыхнул весь, «зачем мне врать? Мы любим друг друга, а отец против. Он мне богатую невесту высватал, а я сказал, что все равно женюсь на Лосси. Записался в храме, приготовил браслеты… а утром проснулся – меня заперли и все ценное из шкатулок исчезло. Я сумел сбежать, примчался сюда – Лосси плачет – ее выгнали со службы, обвинив в воровстве».

– А жрец? – вмиг насторожился император.

– До него они не дошли… отец кричал Талму вслед, что ни один храм их не соединит. Ну я выдал им пару браслетов и повел в храм. Личина на мне сразу была. Все прошло хорошо… но в конце прибежал отец жениха, такой… раскормленный как гусь и начал кричать. Что они преступники, что нищие и таких женить нельзя, куда король смотрит, давно пора указ написать. Ну я и написал… теперь он худеет на плантациях кофе, а его сын ведет дело. И воспитывает сынишку. Все беги менять рубашку.

Вальдер схватил вещи и помчался в купальню, мельком оценив роскошное убранство комнаты и накрытого столика. Слуги тут явно умели работать быстро. Ну и разумеется, Дели.

А та уже шла по широкой внутренней галерее, огибавшей раскинувшийся внизу бальный зал. Но рассматривала не громадную люстру, сиявшую ради праздника всеми тремястами магическими огнями и не мраморные пролёты лестниц. Природница искала Зану, чувствуя приближение собственной энергии. Утром чуть не час пришлось истратить, сводя с ее рук мозоли и следы от шрамов. Императрицам такие украшения не подходят.

Зана все приближалась и вдруг выскочила из бокового коридора. Природница тотчас кинулась к ней, ухватила за руку.

– Наконец-то я тебя нашла! Идем, покажу, где он.

– А ты откуда знаешь? – баронесса вмиг остановилась и упрямо спрятала руки за спиной.

– Зана? – изумилась Дели, – ты меня в чем-то подозреваешь?

– Нет… но меня сегодня не покидает странное ощущение. Все вокруг как – будто играют в неизвестную мне игру, причем я играю вместе с ними.

– Это не так, – отказалась природница, – во всяком случае я никогда не стану играть чужими чувствами. Просто не могу не помочь, если просит уважаемый мной человек. Я имею в виду нашего консорта, а не императора. Так идешь или нет?

– Иду… а я как-раз его ищу, – Зана обреченно вздохнула, и сама над собой посмеялась.

Вот действительно, чего ее каждую минуту швыряет то в одну крайность, то в другую? Ведь все уже осознала, приняла как неизбежность и даже почувствовала в тот миг незнакомое умиротворение. Словно нашла наконец, ту заветную тихую гавань, о какой неосознанно мечтала.

– Иди – шепнула Дели, подтолкнув к двери, и сбежала.

И она пошла… не стоять же, как гвардеец навытяжку. Легонько потянула шнурок колокольчика и сразу спросила:

– Можно?

– Конечно, входите леди Занильда, – мигом возник в проеме распахнувшихся настежь створок его величество.

Свежий, подтянутый, в сияющей белизной рубашке, император показался Зане намного моложе того лорда, который всюду ходил за ней утром в смешной дамской шляпке. И намного импозантнее… у баронессы вдруг даже настроение начало портиться. Ну куда она лезет? Он ведь может сейчас и среди двадцатилетних красавиц невесту выбирать?

– Леди Занильда? – крепкая и теплая мужская рука уверенно поймала ее ладонь, осторожно потянула, вынуждая женщину следовать за собой. – выпьете со мной чаю?

– Чаю? Нет, – опомнилась Зана и огляделась.

Увитая лианами комната превратилась в цветочный шатер, душистые грозди свисали с потолка и стен, тянулись из углов и простенков. Даже на столе, заставленном вазочками со сластями и полными разнообразных фруктов серебряными корзинками, тоже стояли цветы.

– Тут очень красиво, – похвалила она, заметив огорченный вздох мужчины, – но чай мы с Силь недавно пили…

И смолкла, не зная, о чем можно говорить в такой момент.

– Я понимаю… – согласился он и осторожно предложил, кивнув на диван, – тогда посидим?

– Хорошо, – Зана сделала пару шагов в указанном направлении и вдруг разозлилась на саму себя.

Вот ради чего она изображает застенчивую девицу, какой была почти двадцать лет назад? Если уже давно привыкла быстро принимать решения и откровенно сообщать о них тем, кого это касалось. Не тратя времени и не портя настроение и нервы ни себе, ни окружающим.

Баронесса остановилась и развернулась так резко, что столкнулась со следовавшим за нею Вальдером.

– Ваше величество…

– Что? – насторожился он и, похоже, неверно поняв ее порыв, попросил, – дайте мне одну минуту?