Остров на краю света

– Тебе больше не удасться меня разозлить, – покачал головой Вальдер, следя за сидевшей рядом женой.

Он и сам не успел понять, в какой момент они появились, но все его принцессы теперь чинно сидели рядом с ней, перемежаясь младшие со старшими. И она успевала всем налить морс или сок, подложить кусок торта или рыбы, совершенно не заботясь об очередности блюд. Императора это слегка настораживало, но детям очень нравилось и потому он делал вид, будто ничего не замечает. Но собирался позже обязательно спросить жену, уже зная, что она ничего не делает просто так.

– Я не злю… – вдруг с досадой выдохнул маг, – просто интересно.

– Ну как ты думаешь, мог я кому-то отдать твое герцогство? Или порвать тот указ? Все надеялся, что остынешь, вернешься… и либо возьмешь его, либо поменяешь на другое… какое понравится. Найти человека, достойного целого герцогства не так-то легко. Вот Роб достоин, хотя и заплатил дорогую цену.

– А меня уверяли… – растерялся Лерман и вдруг начал резко бледнеть, – что там почти пикник… и горячие воды и икра…

– Крис! – выкрикнула вдруг Зана так повелительно, что даже Вальдер чуть не вскочил со стула, – Дели!

– Кто? Вижу, – метнулся к Лерману один из узников тринадцатого, худощавый и светлокожий, словно прибыл из вечно пасмурных северных дубрав, – он где-то сильно себя подорвал… нужно зелье.

– Давай я попробую, – мягко отстранил его Анцельс, уже успевший остановить природницу. Минуты три «читал», как они это называли, тело воздушника, потом категорично заявил: – Несколько дней поживете тут, мы с Дели будем лечить. Никаких тревог, никаких дел, это мой вердикт.

Лерман лишь поморщился, однако спорить не стал, зная, насколько это бесполезно. Но из трапезной ушел сам, отказавшись от любой помощи. Только его тихая смуглая жена шла рядом, поддерживая воздушника под руку.

– Всегда был непомерно горд и упрям, – с досадой заметил свекор Заны, – и так же честен и предан.

– Я хотел их сегодня забрать с собой, – признался Вальдер, незаметно оглядывая столы, разделенные перегородками из живых растений и светящихся колонн. Похоже, веселившиеся вовсю соседи этого маленького происшествия даже не заметили.

Хотя голосом его избранницу судьба не обделила… и это очень полезное для императриц умение. Правитель снова уставился на жену и невольно насторожился, рассмотрев ее очень задумчивый взгляд, устремленный на его родителей. И успел лишь подумать, что нужно бы отвлечь Зану, чтобы позже тихонько расспросить… или предупредить… Но ничего не успел.

– Матушка… – словно пробуя на вкус, мягко произнесла его супруга, глядя на императрицу-мать, – вы же позволите вас так называть?

Ее светлость, леди Елизанта, медленно отставила бокал, промокнула краем салфетки губы и с неуверенной улыбкой произнесла:

– Разумеется, дорогая Занильда.

– Спасибо, – ничуть не смущаясь, поблагодарила молодая императрица, – тогда позвольте прояснить один вопрос… дети сообщили мне, что уезжают на лето в ваш замок.

Вальдеру словно лавина на голову рухнула. Как он мог забыть, что еще месяц назад сам пообещал эту поездку и детям и матери? Но в тот момент ситуация в его семье была совершенно иной. Клеро хоть и была недовольна, но в открытую спорить с Елизантой не решалась, и скрепя зубы отпускала принцесс погостить.

Но теперь все переменилось и императрица-мать должна была это понимать. Ведь невозможно не заметить, с каким вниманием и трепетом относится к девочкам Занильда, и усомниться в истинности ее чувств. Сыграть такое не дано никому. И поскольку у девочек появилась мать, которая их любит и будет страдать, расставшись, никуда они не поедут.

Иначе о счастье и согласии в их новорожденной семье можно даже не мечтать.

– Ну да, – учтиво улыбнулась Елизанта, – это традиция. Для них уже готовы комнаты, наряды и игрушки.

– Прекрасно, – безмятежно улыбнулась молодая императрица, – значит едем в замок. Вальд, как ты считаешь, нужно взять с собой графа Тинверн с женой, Лиз с Ушкой, и Оржа?

– Но я пока не могу… – тайком восхитился женой император, – у меня дела. Мы, кажется нашли вора… А кроме того, нашу свадьбу нельзя утаить от народа. На подготовку уйдет около двух декад, потом пять дней сам праздник. Вот тогда можно будет думать о гостях.

– А до того времени дети могут пожить у нас, – бабушка еще надеялась на чудо.

– Только вместе со мной и четой графа, – не сдалась Зана, – а Вальд может остаться здесь.

Этот вариант не устраивал императора ни с какой стороны. И более того, возмущал до глубины души. Снова одинокие вечера, заваленный отчетами стол, сдвинутый на уголок остывший ужин и тоскливо холодная спальня. Зачем он тогда женился?

Вернее, зачем, едва найдя светлую дорожку к счастью, снова возвращаться в сумрачную серость прежнего пути?