Остров на краю света

– Входи, Юдвенс, – свойски кивнул Вальдер. А закончив с указом, пояснил Эсту, – это придворный магистр.

– Мы уже встречались, только имени он не назвал, – сообщил Эст, и задумчиво добавил, – да почему-то продолжает носить ливрею.

– Привык, – хохотнул магистр, и представился, – Я – Юдвенс. А ты – Эстебан, – ничего, что попросту?

– Наоборот, – заявил Эст и бдительно уставился на мага, – так кого ты выслеживаешь?

– Пока просто скрываюсь от родичей Клеро, – признался тот, – не люблю дураков и скандалов.

– А что они тут забыли? – Мигом нахмурился император, ставящий на готовые указы печати и подписи.

– Им позволено тут жить, – тонко усмехнулся Юдвенс, – они же ничего плохого императору не сделали.

– Назначь меня на денек своим личным помощником, – предложил Эстебан, – и через два часа здесь и духу их не будет.

– Лучше управляющим дворцом, – поправил магистр, – или всеми службами дворца. Межон один уже замотался. Эта работа не для него.

– Какие службы ты имел в виду? – насторожился дознаватель.

– Охрану, канцелярию, казну, прислугу, швей, поваров и магов.

– Ну ты и наглец! Еще и магов!

– Значит на всех остальных ты согласен? – обрадовался Вальдер.

– Я предлагал на день, – сердито засопел граф, – помочь с наглецами.

– Эст… ты же все равно пока поживешь здесь? – примирительно вздохнул император, – Зане одной придется трудно, и Силь её не бросит. Так хоть скучать не станешь. Пиши указ:

Всего четверть часа спустя бывший дознаватель в сопровождении магистра шел по опустевшим залам дворца, ехидно посмеиваясь над собственной простотой. Это еще нужно суметь, так точно и с первой попытки вляпаться в нехитрую западню. Мгновенно рассчитанную и поставленную опытным интриганом. И обижаться не на к ого, Вальдер лишь не упустил удобный момент.

– Они появились тут не сразу… – рассказывал Юдвенс, успевший сменить одежду на форму ордена, пока Эст сам на себя писал указ и отправлял первые распоряжения новым подчинённым, – по одному, по двое. Сначала жили в комнатах для обычных гостей, потом Клеро, постепенно забиравшая власть во дворце в свои руки, попыталась переселить их в императорское крыло. И тут Вальдер решительно воспротивился. Скандал длился дня три, она не раз «падала» в обморок, но он был неумолим. Единственное, чего позволил – занять половину крыла для важных гостей. Королей, князей и ханов соседних стран и их дипломатов. Разумеется, Клеро разместила родню в лучшей половине той части дворца и добавила им большую трапезную и соседний танцевальный зал, расположенные на первом этаже. Вот там они и веселятся по вечерам.

– А музыка? – осведомился граф и получил в ответ лукавую усмешку мага.

– Сейчас увидишь, мы пришли.

Бывают такие места, куда идти не хочется заранее, интуиция подсказывает, что ничего хорошего там не найдешь. Вот и в этот зал Эсту просто до отвращения не хотелось входить, потому он почти открыто обрадовался, услыхав смутно знакомый мужской голос:

– Ваша светлость, подождите!

Новый управляющий замер и обернулся. Их пытался догнать главный повар.

– Можно один вопрос, – задыхаясь от бега, выдавил он, отирая полотняной салфеткой струившийся по лицу пот, – мы должны делать торт для кузины леди Клеро?

– Нет, – резко бросил Эст и лишь потом решил спросить, – А у нее праздник?

– Спасибо, – с облегчением выдохнул повар, – она приносит нам новые рецепты и приказывает печь.

– Пусть сама дома печет, – возмутился дознаватель, и жёстко добавил, – и вообще ничего никому из прихлебателей не готовьте, пока я с ними не разберусь. А через полчаса жду в синем кабинете его величества, он мне временно уступил.

И решительно повернулся к двери. Больше у него не было отвращения, теперь граф почти мечтал поскорее увидеть толпу беспардонных бездельников. И может даже сказать им на прощание, как он ненавидит наглость и жадность. Хотя… вряд ли захочет. Все равно не поймут.

Зато прихлебатели осознали сразу, зачем он явился на их пирушку, едва прошедший в центр зала Эст развернул свиток указа. Примолкли, насторожились, следя внимательными взглядами за уверенным незнакомцем, одним взмахом руки остановившим наряженных шутами музыкантов.

– Собирайте свои вещи и отправляйтесь по домам, – небрежно бросил оркестрантам суровый лорд. – Дворец в ваших услугах больше не нуждается.

– Но у нас контракт до осени… – уныло пробубнил барабанщик.

– Вам оплатили заранее?

– Да, – выдохнул тот еще тише.

– Ну и в расчете, возвращать не нужно. Полчаса на сборы хватит?

– И учтите, – ехидно добавил магистр, – на воротах стоит артефакт, безошибочно находящий императорское серебро и разные безделушки. Жалко бывает смотреть на гостей, после проверки отправляющихся в камеры казематов.

Музыканты выдрессированными мышками выскользнули из зала, не сказав более ни слова.