Остров на краю света

Дождавшись, пока писарь получит на свое назначение оттиск печати и покинет кабинет вслед за торопливо выскочившим бывшим начальником, управляющий поднялся с места и сухо предложил:

– Мы едем на пикник, я пообещал Силь помогать им и охранять, и от вашей помощи не откажусь.

– Конечно, – вмиг согласился Дагельт, а сделав несколько шагов, виновато вздохнул, – извини, иначе никак не получалось. Вальд когда-то пообещал ему это место пожизненно. Он нашел Клеро в парке, лежала под кустом без сознания… Она как раз ждала ребенка и Вальд страшно перепугался. Там все непонятно… но допрашивать ее и вообще проводить дознание он запретил, и мы смирились. Ребенок и в самом деле важнее всего. Тогда он еще верил ей безоговорочно.

– У меня появились догадки по этому поводу, – неохотно сообщил управляющий, торопливо шагая впереди всех к выходу в сад, – но расскажу позже, сейчас некогда.

Они и в самом деле уже добрались до выхода в парк для знатных гостей. Именно тут обычно выходила из дворца и императорская семья. Распахнутые во всю ширь высокие, наполовину застекленные двери вели на просторное крыльцо.

Глава двадцать восьмая

Юные принцессы уже были здесь, стояли растерянной кучкой на мелкой кудрявой травке перед никогда не виданным дознавателем приспособлением.

По форме – очень похоже на изящную летнюю карету, с округлыми боками, плавным куполом крыши и широкими окнами.

И все же каретой эта диковинка не была, так как не имела никаких колес, а размещалась на спинах степных лошадок. Соединенные воедино незнакомой Эсту жесткой упряжью животные стояли клином, два позади, одно между ними, на полкорпуса выступая вперед. На спине среднего сидел конюх, терпеливо ожидавший, пока пассажиры устроятся на своих местах.

Но они медлили, и с первого взгляда можно было сказать – почему. Кабинки, чем-то напоминавшие паланкины, магистры изготовили из почти прозрачного кружева, невесомого и хрупкого на вид.

– Ты уверен, что это нас выдержит? – заметив Эста, мрачно осведомилась Зана.

– Не волнуйтесь, ваше величество. – поспешил на помощь новому другу Юдвенс, – это не нитки, а виноградные усики. Природники заставляют их плести любые предметы, потом усиливают и сушат. Теперь они крепче стальной проволоки. Но намного легче, а внутри эта коляска обита мягкими пуховыми коврами, специально для детей.

– А все в нее поместятся? – оглянулся Дагельт и успокоился, рассмотрев еще две таких же коляски.

– Ладно, поверю, – пробормотала Зана и первой полезла по лесенке, снабженной перилами. Минуты три возилась внутри паланкина, трясла, стучала чем-то по ажурным стенкам, потом выглянула и, отдуваясь, сообщила:

– В самом деле крепко. Майяна, цветочек мой, идем к маме. Леона, солнышко, подожди, Анриана тебе поможет. Бет, прелесть моя, ты поедешь с леди Силь, вас как раз будет четверо.

Мужчины понятливо переглянулись, их очень откровенно оставили в сопровождающих, и направились к последней бесколесной коляске. Но едва заняли и в самом деле очень мягкие и удобные кресла и подали знак своему вознице, как лошади замерли. От дворца торопливо шагал император.

– Успел, – сообщил он довольно, но провожая взором уже отъехавшие повозки, тайком вздохнул. – У тебя какие-то новости, Эст?

– Не думаю, что это новость для Юдвенса или Дагельта, – хмуро признал дознаватель, – трудно не понять почти сразу, что все эти интриги совершенно не соответствуют характеру и складу ума леди Клеро. Я видел ее недолго, но рассмотрел отлично. Она пустышка, ветреная, беспечная, жадная на развлечения и удовольствия, но при этом не способная самостоятельно придумать даже простенькую интригу. Тем более и много лет ее закручивать, ни в чем не отступая от своих планов. Одного за другим подчинять себе глав дворцовых служб, кого деньгами, кого шантажом, кого покровительством. И при этом не запутаться во лжи, не забыть ни одной мелочи – нет, это вовсе не уровень Клеро.

– Я гадал… – задумчиво признался Дагельт, – сколько времени тебе понадобиться, чтобы это понять, но ты превзошел все мои ожидания.

– Значит, ты давно об этом знаешь! – Вальдер мрачно сверкнул на брата потемневшим взглядом, – и молчал!

– А что бы ты сделал на моем месте? – холодно осведомился тот, – спровоцировал семейный скандал? Она бы от всего отказалась, и была права, потому что служила для кузины всего лишь ширмой и отчасти марионеткой и близко не подозревая о такой подлости. Выставить ту – тоже было бы ошибкой, пока она не сделала ни одного откровенного выпада, за какой можно было взять под стражу и судить. А до того времени не стоило и задевать, интриганка могла легко от всего от всего отказаться, обвинив меня в пристрастии. Хотя все уже забыли, что это она гонялась за мной много лет назад, зато помнили, что была какая-то пикантная история.

– Извини. Я тот случай хорошо помню, – хмуро вздохнул его величество, и вдруг усмехнулся, – ей хватило наглости потребовать, чтобы ты на ней женился, за то что поймал в объятия, когда она столкнулась с тобой на повороте и чуть не упала.