Остров страха

Когда цель приобретает очертания гигантской птицы, по размаху крыльев сравнимой с дельтапланом, Крупатин вскидывает руку и стреляет. Пули впиваются в молоко тумана, оставляя странный след, птица издает чудовищный рев, от которого у психически здорового человека волосы шевелились бы на всем теле, но Крупатин, строго говоря, к числу нормальных людей не принадлежит уже несколько часов. Из двадцати пуль в магазине пистолета остается четырнадцать, но птица не получает видимых повреждений. Впрочем, она тут же предпочитает прекратить атаку, пролетает над головой опоздавшего пилигрима, едва не касаясь его когтями, и убирается к Острову.

Крупатин издает победный клич. Мотор его лодки функционирует на пределе возможностей, а то уже и далеко за пределом. Скорость сохраняется очень высокой. Ветер свистит в ушах, воздух пьянит голову. Удача обязательно примет его в свои объятия, ведь недаром он всю свою жизнь тратил столько сил и здоровья. Справедливость должна восторжествовать!

Когда туман заканчивается и лодку выносит на океанский простор, навстречу Острову в его истинном обличье, Крупатин даже не удивляется. Разума в его глазах теперь почти нет. Он только вопит и улюлюкает и даже вскидывает вверх руку, чтобы сделать ритуальный выстрел. Еще двумя патронами в Стечкине становится меньше.

Но тут случается вещь, которая способна хоть ненадолго, но привести его в чувство. Мотор громко кашляет, испуская клубы черного дыма, и глохнет. Лодка тут же теряет скорость. Крупатин меняется в лице. Попытки запустить двигатель ни к чему не приводят. Лошадь пала замертво, и гуманный выстрел в голову уже не нужен.

Крупатин сидит на корме, глядя пустыми глазами на Остров. Лодка вскоре останавливается и мирно качается на волнах, поворачиваясь вокруг своей оси.

— Сирена, окончание первого периода, — бормочет Крупатин. — Команды уходят на перерыв.

Он бросает пистолет на дно и хватается за маленькие алюминиевые весла. Ничего страшного не произошло, нужно всего лишь скорректировать тактику. Крупатин садится спиной к Острову и начинает отчаянно грести. Его руки при таком темпе очень скоро покроются волдырями…

…но нет такой силы, что заставит мужика повернуть обратно.

6

Перекусили крекерами, в изобилии обнаружившимися в рюкзаке Артура. Пока грызли печенье, запивая водой из литровой пластиковой бутылки, невидимое чудовище на вершине тропы вновь дало знать о себе. На этот раз шипение сопровождалось хрустом коры и трением тела о траву. Несомненно, монстр имел внушительные размеры, он ожидал гостей и облизывался в предвкушении.

Кира предпочитала не слушать. Она срывала цветы, росшие по обочине тропы. Набрала целый букет — свежие одуванчики, анютины глазки и еще что-то плохо узнаваемое, похожее одновременно на гладиолусы и алоэ. Корни этих странных растений тянулись на несколько метров, прячась в кустах. Кусты тоже сильно смахивали на тропические растения с широкими листьями, накапливающими воду. Похоже, флора на Острове несколько отличалась от принятой в реальном мире. Впрочем, как и фауна.

— Мы точно идем дальше? — спросил Стас.

Артур устало вздохнул.

— Если мы не пойдем дальше, мы не уйдем вообще никуда. Отсюда есть только один выход — через замок.

— Слушай, откуда ты знаешь?! — не выдержал Стасик. Он хлопнул себя по коленям и вскочил на ноги. Никто, кроме Натальи, не понимал, что ему довелось пережить в последние несколько часов, а ведь не известно еще, что их ожидало впереди, да плюс ко всему эта идиотка Олеся куда-то убежала…

— Я не знаю, откуда я это знаю! — огрызнулся Артур. — Но Кира со мной согласна.

— Да, — мрачно подтвердила девочка. — Нам уже не сбежать.

Стасик стиснул зубы. С Кирой не поспоришь. В какой-то степени здесь она — истина в последней инстанции.

— Что ж, тогда пора подниматься, — сказал Никита и встал с бревна. Его примеру никто не последовал. Никита разочарованно оглядел всех. — Ну что? Если Артур прав, то нам все равно придется идти.

— Оружие у кого-нибудь есть? — спросил Стасик.

Мужчины переглянулись.

— Только ракетница, — развел руками Никита. — Но кобуру смыло волной, остался всего один заряд.

— Что ж, лучше, чем ничего, — сказал Артур.

Привал свернули. Через пять минут пилигримы вновь стояли на тропе, готовые двинуться дальше. Впрочем, никто еще не был готов увидеть, что их ожидало на вершине. С воды они видели лишь крепостные стены и макушки странных башен, но вход в замок, скрытый от посторонних взоров, могли охранять какие угодно существа — такие, что фантазеры Голливуда обливались бы горючими слезами от зависти.

— Похоже, нас ждет еще одна заморочка, — произнес Артур, и голос его странно дрогнул. — Страх преодолен, жертва принесена, но впереди…

— Что там еще? — проявил нетерпение Стасик.

— Не знаю, как это называется здесь, но я бы назвал это проверкой на прочность: сильно ли ты хочешь того, за чем пришел. Самое серьезное испытание, потому что за ним… за ним уже рукой подать до конечной цели.

В повисшей паузе было слышно, как заскрипели от страха животы.

— Трусливые остались на берегу, — выдавил Стасик.