Остров страха

Никто из экипажей лодок никогда не видел в своей жизни ничего подобного. Наталья долго не могла понять, что же в этом замке не так. Несомненно, он красив и величав, словно только что соскочил с иллюстрации книги фэнтези, но явные стилистические нарушения не позволяли ему выглядеть правдоподобно. Наташа сочла, что замок похож одновременно и на готическое средневековое сооружение, напичканное призраками и вампирами, и на русскую деревянную крепость, ограждающую зажиточную деревню, и даже на православный храм (при этом левая башня явно отсылала и к католическим костелам).

Сравнение напрашивалось само собой: замок проектировал неумелый архитектор. Возможно, ребенок.

Наталья зажмурилась, надавив на глазницы основанием ладоней, стояла так несколько секунд, дожидаясь, пока перед глазами не поплывут разноцветные круги, затем открыла глаза. Архитектурная фантасмагория не растаяла в дымке, замок по-прежнему венчал холм в центре проклятого Острова. И над ним кружили птицы-птеродактили — те самые, что послали к гостям своего представителя.

Уйма монстров.

— У них здесь питомник, — предположил Никита. Голос его звучал глухо, как из деревянной кадушки. — Что будет, если они все разом ринутся к нам?

— Не ринутся, — ответил Артур.

— Ты уверен?

— Я ни в чем не уверен… но это логично.

Остров приближался. Без усилий гребцов лодки набрали приличную скорость. Они будто знали, куда плыть и где причалить. Наташа посмотрела на Киру. Девочка сидела на корме, обхватив себя руками, и глядела на Остров исподлобья.

— Ты в порядке?

Кира кивнула.

— Ты главное дыши глубже, — сказал Артур. — Воздух здесь, кажется, в полном порядке.

Наташа втянула воздух. А ведь ученый-любитель был прав. Дышалось легче, чем на морских курортах, будь то в Крыму или даже в Турции — ни малейшего намека на присутствие человеческой цивилизации. Благодарные легкие наполнялись силой и жизненной энергией, настроение улучшалось. В мире, где стоял такой воздух, не могло быть зла, Наталья была в этом уверена. Осталось лишь проверить это на практике.

— Великие чудеса откроются тому, кто преодолеет страх, — задумчиво произнес Артур.

— Евангелие от Вейса, глава первая, — хмыкнул Никита.

2

Бывший негодяй «Тед Броуди», а ныне свободное существо высшего порядка — уже на сцене. Он в Тронном Зале. Он ждет. На лице играет улыбка.

Свет сочится из двух маленьких окон, расположенных у верхнего края стены. Потолка в Тронном Зале нет, зал венчает гигантский купол, ничем не уступающий цирковому. Нарисованный гигантский розовый птеродактиль, раскинув крылья, смотрит вниз, прямо на Алтарь, стоящий в середине зала. Больше в Тронном Зале пока ничего нет — даже Трона, подарившего Залу имя.

Алтарь — большая бронзовая чаша, стоящая на мраморном возвышении. К ней ведут три высоких ступени. Каждая украшена золотой надписью на непонятном языке. Чтобы заглянуть внутрь Чаши, нужно подняться по ступеням. Но это дано не каждому. Три ступени — три стадии преодоления.

Впрочем, Служитель Алтаря имеет к нему доступ в любое время дня и ночи. Нынешнему Служителю позволено созерцать всю красоту мира, сосредоточенную в Чаше, без каких-либо особенных договоренностей. Всего лишь созерцать, ибо причастие ему заказано, ибо он и так получил все, о чем может мечтать любой смертный.

«Тед» поднимается по ступеням. Склоняет голову над Чашей. Лицо озаряется бледным свечением. «Броуди» в восторге. Он вытягивает руку и опускает в Чашу пальцы. Пальцы касаются воды, но остаются сухими. Точнее, пальцев нет… как и всего остального. Хранитель Алтаря — фантом, способный обретать плоть лишь в иных, отличных от человеческой, ипостасях. Больше всего «Теду» нравится быть птицей. Если у него появится возможность, он полетает еще разок перед тем как…

Хранитель старается отгонять любые мысли, не касающиеся миссии.

— Милосердный… — произносит он канонический текст, — благослови служащих Тебе в качестве служителей Алтаря… дабы они были верны Тебе… даруй преданность и прочную веру… пусть их преданное служение Дому Твоему и Твоему Алтарю способствует прославлению Твоего Святого Имени, eдинo истинный Боже… аминь…

Чаша сверкает в ответ.

На лице Хранителя отражается пламя.

3

Первым на твердую землю ступил Никита. На правах хозяина плавучих средств он ощущал себя ответственным за безопасность миссии, хотя уже понимал, что не справился. Отряд потерял одного бойца, и осталось только надеяться, что парень еще жив; судя по россказням, на этом проклятом Острове случались и не такие чудеса. Никита на собственной шкуре испытал правдивость легенд и отнюдь не склонялся к трусливой версии, что все произошедшее с ними — коллективная галлюцинация.

Едва нога старосты коснулась сырого и твердого песка на берегу, как откуда ни возьмись появилось солнце. Солнечный луч лизнул прибрежные камни, а затем залил светом весь склон холма.

— А с ним как-то веселее, — заметил Артур. Он перелез через нос зарывшейся в песок лодки. Никита стал вытягивать суденышко на сушу.