Остров страха

Зверь чем-то смахивал на крупного леопарда, но темно-серого, стального цвета, со сверкающими листами брони, похожими на чешую. У него была вдавленная внутрь морда и лапы, заканчивающиеся тремя большими птичьими когтями размером с крюк строительного крана каждый. Голова на плотной шее пригибалась почти до земли, но уши зверя стояли торчком, круглые глаза с красным ободком сверкали, словно черные алмазы, из раззявленной пасти, обрамленной частоколом острых зубов, капала слюна. Много слюны. Очевидно, зверь довольно давно не охотился и сейчас был чрезвычайно рад лицезреть диковинное пиршество. Толстый длинный хвост нетерпеливо шуршал по земле.

— Япона мать, — выдавил Никита.

Все замерли, в том числе и зверь. Кожемякин выставил перед собой острую дубину, ожидая нападения, но стальной леопард если и собирался нападать, то явно чуть позже. Он не спешил, оценивающе посматривал на добычу, обнажая зубы и деловито порыкивая.

Дмитрий смотрел ему прямо в глаза. Чернота в двух круглых выпуклых шариках, казалось, не имела дна. Зверь тоже остановил свой внимательный взгляд на человеке с дубиной, интуитивно оценив в нем соперника, которым следует заняться в первую очередь. Дмитрий еще сильнее сжимал дубину. Руки тряслись.

— Не дергайтесь, — шепнула Кира. Только что она пряталась за его спиной, но стала потихоньку выдвигаться вперед. Кожемякин хотел свободной рукой остановить ее.

— Кира, нет, — зашипела Наташа, но Кира, не оборачиваясь, завела за спину руку с предостерегающе поднятым указательным пальцем.

— Идите наверх, — велела девочка.

Никто не сдвинулся с места.

Стальной леопард, между тем, тоже переключил внимание на Киру. Маленькая жертва явно вела себя не агрессивно, в отличие от ее спутников. Животное склонило голову, коротко рыкнуло и как будто даже улыбнулось, если кривой изгиб клыкастой пасти можно было трактовать как улыбку.

— Не ждите, поднимайтесь, — повторила девочка, — он не станет нападать, пока не нападаем мы.

— Надеюсь, ты права, — сказал Артур и стал пятиться вверх по тропе. Никита пошел следом. До поляны, на которой стоял замок, оставалось всего ничего. Мужчины шли боком, чтобы не упасть и не оставлять без внимания тыл. Стасик тщетно пытался наладить фотоаппарат, чтобы запечатлеть невероятное зрелище, но камера лишь едва слышно пищала, приводя в движение объективы, и ни одного кадра так и не сделала.

— Стас, — позвал Никита, хватая его за рукав футболки, — потом по памяти карандашом нарисуешь.

На тропе рядом с девочкой оставались Наташа и Дмитрий, не выпускающий из рук остроконечную дубину.

— Уходите, — молвила Кира.

— Не дури, — откликнулась Наташа.

— Он нас не тронет, он…

Все вздрогнули, когда стальной леопард, очевидно, начиная терять терпение, издал утробный рык и сделал пару шагов вперед.

— …он загоняет нас наверх! — закончила Кира.

Леопард утвердительно рыкнул. Поступь его когтистых лап была устрашающей, но зверь действительно не спешил нападать. Взгляд его черных глаз не отрывался от Киры.

Девочка подняла руку ладонью вверх. Зверь обнажил зубы.

Кира перевернула ладонь вниз. Леопард слегка пригнулся, присел на задние лапы. Он смотрел на девочку как завороженный.

— Она раньше никогда этого не делала? — спросил Дмитрий.

— Никогда, — ответила Наташа. — Наверно…

Когда стальной леопард, повинуясь воле Киры, уселся на тропе, приставив передние лапы на кошачий манер, и закрыл пасть, Дмитрий понял, что можно опустить дубину. Он стал пятиться к остальным. Наташа не могла оставить девочку один на один с чудищем, которому самое место на иллюстрациях сказок Братьев Гримм.

— Я иду сразу за вами, — сказала Кира. Наташа убедилась, что девочка спокойна, и стала подниматься по тропе.

Увидев общее движение, леопард вновь поднялся на все четыре лапы. Впрочем, он больше не выглядел угрожающим. Он присматривал, замыкая неторопливо двигавшуюся колонну и никак не выказывая своего неудовольствия. Лишь изредка обнажал зубы, предупреждая, что положение может измениться.

Процессия поднималась к вершине холма. Артур и Никита уже преодолевали последние метры. Замок возвышался над ними. Башни кололи небо острыми шпилями, стены, покрытые трещинами, словно вырастали из-под земли. Над зубчатыми краями кружили стаи ворон и крупные доисторические хищники. Интереса к гостям они не проявляли. Вход в замок по-прежнему был скрыт от глаз, но особого радушия путешественники и не ожидали. У всех в ушах до сих пор звучало шипение змеи.

Стасик дождался Наталью, взял ее за руку.

— Что с тобой? — взволнованно спросила Наташа. Стасик в ответ покачал головой, будто лишился способности говорить. — Стас, ты в порядке?

Парень кивнул. Молча снял с шеи дорогую камеру и коротким движением метнул ее в кусты.

— Нет!..

Наташа не успела перехватить ремень, камера полетела в заросли папоротника и, судя по звукам, покатилась вниз по склону. Стальной леопард рявкнул, прибавил шагу. Кира выставила перед ним обе руки, успокаивая, как домашнюю собачонку. Зверь приостановился.