Остров страха

«Тед» улыбнулся одними губами. Глаза его больше не смеялись.

— Этого я не знаю. Итак, кто первый?

2

Наталья ощущала возбуждение. Возбуждение маленького ребенка, помноженное на масштаб желаний взрослого человека. Поистине разрушительное явление.

Маленький ребенок не думает о последствиях. Он просто хочет. Он тянет ручки к тому, что хочет. Он не видит причин, почему не может обладать тем, что хочет. Деньги? Поначалу он просто не знает, что такое деньги, а когда ему объясняют, он с легкостью готов отсыпать любое количество хрустящих бумажек из кармана родителей за то, что он хочет, не вдаваясь в подробности. Время? У ребенка вагон времени, он существует вне времени и пространства, он в самом центре бескрайней Вселенной, и его желания — закон. Нужно чем-то пожертвовать, чтобы получить желаемое? Ладно, предки, я обещаю вам лечь сегодня спать пораньше, клянусь почистить зубы самостоятельно и даже, пожалуй, приберу часть игрушек в своей комнате. Вы только купите мне это, дайте мне это, а уж свою часть обязательной программы я как-нибудь потом отработаю. «Я хочу» — говорит ребенок, и он действительно хочет, хотя с достаточно высокой точностью можно предсказать, что объект вожделения спустя короткое время потеряет для него свою притягательность. Он получил то, что хотел, и более не намерен останавливаться на достигнутом. Он хочет снова, и хочет чего-то другого. Он двигается дальше.

Наталья ощущала возбуждение кончиками пальцев на руках и ногах. Она чувствовала, как желания трясутся в ее теле, словно фруктовое желе в вазе, стоящей на подносе, которую несет по залу ресторана официант. (Сложная метафора, но для талантливого журналиста семь слов вместо одного, как для бешеной собаки семь верст, совсем не проблема). Наташа усвоила информацию о том, что заплатить за желаемое все же придется рано или поздно, но сейчас — вот в эти самые минуты! — об этом как-то не думалось. Покупка в кредит.

Она украдкой оглядела друзей. Кажется, все остальные испытывали похожие чувства. Даже Артур, тяжело переживавший нравственное падение, выпрямил спину, хоть и продолжал глядеть исподлобья.

— Кто первый? — повторил Служитель.

Вперед выступил Никита. В зале по-прежнему стоял полумрак, освещался только Алтарь. Никита медленно поставил ногу на первую ступеньку.

— Смелей, шериф, — подбодрил его Стасик.

— Ага, — подал голос Костя, — тут как в биотуалете на пляже, главное не смотреть вниз.

— Наш друг приходит в себя, — заметил «Броуди».

Никита ступил на первую ступень постамента. Золотая надпись неразборчивой вязью засветилась на ней.

— Преодоление страха, — перевел Служитель.

Никита занес ногу на вторую. Надпись, немного короче первой, осветила и эту плиту. Теперь светились обе ступени. Зрелище невероятной красоты.

— Испытание на твердость, — огласил Служитель.

Никита замер. Он стоял на двух ступенях и смотрел на дно чаши. Глаза расширились.

— Еще один шаг, — произнес «Тед» подбадривающим тоном, — и я скажу, что делать дальше.

Никита выдохнул. Поставил обе ноги на третью мраморную ступеньку. Под его ногами загорелось всего одно слово.

— Любовь, — сказал Служитель и направился к постаменту. — Движущая сила всего сущего. Можно выиграть миллион в лотерею, найти хорошую женщину, объехать весь мир или построить дом на берегу моря. Но к Заветной Мечте нельзя прикоснуться без Любви. Я рад, что вы все это понимаете. Тот перекушенный пополам субъект, лежавший на подходе к замку, не понимал, а потому был остановлен.

«Тед» подошел к Алтарю, поднялся по ступеням с другой стороны. Под его ногами мраморные плиты оставались темными и безжизненными. Наташа смотрела на сияющую Чашу, но от ее внимания не ускользнуло прошедшее время, использованное Служителем при упоминании о Данииле Крупатине. Что значит «лежавший»?

— После причастия вы сразу уйдете. На берегу увидите камни. Самая обычная озерная галька. Возьмите себе каждый по два. Захотите взять больше — ваше право, но силу сохранят лишь любые два, остальные останутся сувенирами. Вы должны будете подарить эти камни кому-либо, и одаренный вами получит всю силу Острова так же, как будто сам побывал здесь. Распорядитесь ими мудро. А теперь, Никита, не смею вам мешать.

«Тед» спустился на пол и сразу отошел в тень. На фоне слабого света, льющегося откуда-то с другой стороны зала, виден был лишь его стройный силуэт.

Никита стоял у чаши долго. Кажется, несколько минут. Он определенно что-то видел на дне сосуда — глаза его светились неподдельными эмоциями. Наверно, увидел Мечту.

Затем он поднял руку, осторожно, словно боясь ошпариться, опустил ее в чашу. Раздался робкий всплеск. Никита зачерпнул воды в ладонь и брызнул себе на лицо, зажмурившись.

Он успел лишь блаженно улыбнуться, как после первого глотка пива в жаркий летний день. И сразу растаял в воздухе.

Присутствующие ахнули.

— Следующий.

3

Когда пришла очередь Натальи, в зале оставались она и Служитель.

Наташа колебалась. Детское возбуждение испарилось — вернулись взрослые сомнения.