Остров страха

— У меня было так же. Но ты не беспокойся, это затишье обманчиво.

— Мне поводов для беспокойства и без того хватает.

Артур лишь грустно усмехнулся. Экспедиция началась не так, как он предполагал, и, следовательно, могла протекать иначе, чем планировалось.

— Что думаешь делать? — спросил он Наташу. Вместо ответа журналистка посмотрела за его плечо. Чуть впереди и справа по курсу шла лодка Никиты, стартовавшая от берега второй. Налегавший на весла как заправский гребец Костя сразу обошел неторопливого Артура и продолжал уходить в отрыв. Никита, сидевший посередине лодки, терзал трубку спутникового телефона, но, судя по унылому виду, ощутимых результатов в установлении связи с большой землей так и не добился.

— Продолжай набирать! — крикнула Наташа.

— Бесполезно! — развел руками Никита. — У него даже питания нет!

Голоса их разносились над водой приглушенно, но отчетливо. Чтобы быть услышанным, повышать голос не требовалось.

— Ты заряжал его?

— Обижаешь.

Наташа вздохнула. Если уж хваленый спутниковый аппарат не реагировал на включение, то связи у них не осталось совсем. В компании не нашлось ни одного мобильного телефона, способного нащупать ближайшую базовую станцию. Наташа начинала думать, что Остров вступил с ними в какую-то странную игру. Если Артур прав в том, что рассказывал минувшей ночью об Озере и его Хозяине, то приключений им не избежать.

Артур словно читал ее мысли.

— Все предсказуемо, — спокойно заметил он. — Никакой связи у нас не будет до тех пор, пока мы не примем твердое решение вернуться и никогда больше не возвращаться.

Артур обернулся к Острову, приподняв весла над водой. Наташа смотрела, как падают с них хрустальные капли.

— А принимать решение придется очень скоро. Метров через триста-четыреста нас ждет первое испытание. Готовы?

Наташа не ответила.

— Кира! — позвала она.

Девочка обернулась.

— С тобой все в порядке?

— Со мной — да. А вот с ним… не очень.

Кира указала рукой на далекую точку на северо-восточном побережье. Наташа пригляделась, прикрывая глаза от света неба. Впрочем, она могла бы и не стараться, потому что поняла, кого имеет в виду племянница. Конечно, с ним всё далеко не в порядке, с этим мерзавцем.

Человек (всего лишь маленькая черная точка) стоял на открытом песчаном берегу недалеко от бывшего пионерского лагеря. Крупатин был один.

— Тура, у тебя есть в сумке бинокль?

— Да, возьми.

Наталья недолго рылась в рюкзаке, натыкаясь на непонятные предметы, и на самом дне откопала большой туристический бинокль. Она отбросила заслонки и приблизила окуляры к глазам. Долго не могла найти объект, перепрыгивая с деревьев на разбитые деревянные мостки, и вдруг прямо перед глазами возник он… Наталья отпрянула. Для такого удаления Крупатин в бинокле приблизился слишком сильно. Возможно, ей показалось. Она прильнула вновь. Нет, все верно, это он на среднем плане, виден очень хорошо. Чертовщина какая-то.

С течением времени Крупатин преображался. С ним определенно происходили какие-то процессы. Круги под глазами стали почти черными, рот приоткрылся, обнажив два ряда неровных и далеко не белоснежных зубов, широкий лоб нависал над лицом, как у Бориса Карлоффа в роли чудовища Франкенштейна. Крупатин смотрел в их сторону. Он не мог их видеть на таком расстоянии, но Наталью не покидало ощущение, что его взгляд проникает прямо в ее внутренности.

Она опустила бинокль.

— Что с ним?

— Заболел. — Кира опустила голову, закрыла глаза рукой, постукивая пальцами по носу. — И он хочет догонять… он знает, за кем нужно гнаться.

— Уверена?

Кира отрывисто покачала головой, давая понять, что ни в чем нельзя быть до конца уверенным с таким «высокоточным прибором», как интуиция восьмилетней девочки, пусть даже и экстрасенса.

— Хотел бы я на это поглядеть, — вмешался в разговор Артур.

— А я — нет.

Наташа перевела бинокль на Остров. Видимость оставляла желать лучшего. Наталья сумела разглядеть лишь гигантские валуны у неприступного отвесного берега и узловатые стволы берез, загораживающих холм. Остров как Остров, ничего необычного… но если до сих пор безмолвный страж Озера Наташу пугал, то в эту самую минуту, после новостей о преследовании, она увидела в нем едва ли не шанс к спасению, словно Остров был способен ее укрыть, спрятать и защитить.

Наталье с трудом удалось подавить порыв выбросить неторопливого прибалтийского друга за борт и самой как следует налечь на весла.

3

— До точки невозврата метров двести, — объявил Никита. — Ты бы сбавил ход, олимпиец.

Константин якобы не услышал. Его серая футболка стала совсем мокрой, струя пота затекла по спине в джинсы, влага застилала глаза.

— Эй! — повысил голос Никита. — Мы серьезно обгоняем Артура! Этого делать нельзя, слышишь меня!

— Да, — фыркнул Костя. — Еще десяток гребков. Надо же мне как-то выгнать похмелье.

— Нашел чем выгонять.

К ним повернулся Стас, сидевший на корме. Расчехленная камера сверкнула линзой.

— Боюсь, нам все-таки надо наддать, — сказал он.

— Боюсь, это не в нашей компетенции, — огрызнулся Никита. — Если Артур прав, то скоро мы вообще развернемся обратно.

— Никаких «обратно», только вперед.