На диком побережье, отделявшем пионерский лагерь от кромки воды, не осталось хоженых троп. Если они и существовали здесь, то за двадцать лет небытия, в которое лагерь провалился вместе со страной и людьми, они исчезли. Лишь реликтовые куски дерьма, пожелтевшие страницы древних газет, использовавшиеся вместо туалетной бумаги, да осколки стеклянных бутылок напоминали о присутствии здесь некогда разумных существ. Внезапно стало очень темно, словно солнце поглотила черная туча. Прутья и ветки хватали за бока и руки, царапали лицо, тяжелый отравленный воздух въедался в ноздри, а ноги будто проваливались в трясину. Наталья бежала и бежала (хотя моментами ей казалось, что она ползет как улитка), не видя цели и игнорируя препятствия. В голове все это время слышался омерзительный шепот, будто кто-то шептал прямо в ухо, касаясь губами. Что именно шептали, она не разбирала.
В конце концов, она всем телом налетела на плотную сетку рабицу, впечатавшись в нее лицом. С криком отлетела назад и тут же «проснулась», встретив спиной мягкое, но устойчивое препятствие. Это Стасик поймал ее сзади. Каким образом бежавший впереди друг оказался позади нее, известно одному черту (Бог в эти места, кажется, давненько не заглядывал). Но зато мир хоть и ненадолго, но обрел очертания.
— Ты в порядке? — кажется, спросил Стас.
— Да, — кажется, ответила Наташа.
— Тогда давай поверху, наши близко…
Он двинул ее вперед, на сетку, она забросила руки на толстую металлическую перекладину, подтянулась. Стасик толкнул ее под ягодицы, и через мгновение Наташа уже шлепнулась по другую сторону преграды, ударившись ребром о корень. Секунды на стон, пока перелезает Стасик, и снова — бег, снова туман в голове, скорость, хлещущие по лицу ветки. И усилившийся, но по-прежнему неразборчивый, шепот в ушах, словно помехи в старом советском радиоприемнике, тщетно пытающемся поймать на средних волнах вражескую станцию.
В какой-то момент все закончилось. Перед ней открылась ровная поляна, впереди мелькали синие и желтые полотнища палаток. Кажется, финиш… или новый старт?
Она упала на траву возле крайней палатки, не в силах выдавить ни слова. Если бы ей сообщили, какое расстояние она покрыла за считанные минуты и насколько сократила путь, ни за что бы не поверила. Ей казалось, что все это время она топталась на месте по колено в болотной жиже.
К ней бросился Константин. Схватил за плечо, перевернул лицом к небу. Ужас, в первый момент обезобразивший и без того неровные от трехдневной пьянки черты, сменился любопытством.
— Ты откуда?!
— Костя… — тяжело дыша, выдавила Наташа, — прыгайте все в лодки и… уматываем… быстро!
Подоспевший Стасик, перепрыгнув в два прыжка костровище, крикнул:
— Бегом, бегом, бегом!
Костя побледнел:
— Что вы натворили?
— По пути расскажу! — Наташа вскочила на ноги и бросилась было к берегу, но в этот момент из соседней палатки вынырнула седая голова Вениамина Карева. Наташа метнулась к нему.
— Вениамин Анатольевич, собирайтесь, возьмите сумки с документами и ключи от машин и бегите к хутору так быстро, как только сможете. Найдите Николая или кого-нибудь, кто сможет связаться с большой землей…
— Что сл…? — начал Вениамин, но лицо Натальи перекосила гримаса нетерпения.
— Только что на берегу убили человека, возможно, не одного. Убийц четверо, организатор — Даниил Крупатин. Запомните — Крупатин! Сообщите куда-нибудь и спрячьтесь. В любом доме, куда впустят, хоть у того же Николая, объясните ситуацию… Побыстрее убирайтесь отсюда!!! — закричала она, видя, что профессор тормозит.
— Э… да, конечно.
Она хлопнула его по плечу и помчалась к берегу. Там ожидал Стасик. Он успел сказать пару слов Никите. Староста порывался вылезти из лодки, но Наташа его остановила жестом.
— Лучше валить на Остров и отсидеться там!
— Да, — подтвердил Стас. — Пока они сообразят, кто мы такие и откуда притащились. Мы еще сократили путь, а они пойдут вокруг. У нас небольшая фора, но если будем тут стоять… У вас же есть спутниковый телефон?
Никита в ответ лишь подавленно кивнул.
— Все так серьезно? — поинтересовался Артур, стоявший в лодке.
— Двойное убийство! — рявкнула Наташа. — А мы — единственные свидетели! Поверь мне как журналисту, это
Никто не двинулся с места. Пилигримы словно оцепенели. Время замедлилось. Никита, раскрыв рот, смотрел на Наталью и лихорадочно соображал, с чем ему придется столкнуться в ближайшие часы; Артур так и стоял враскоряку, одной ногой на берегу, другой — в лодке; Костя держал весло, которым только что собирался оттолкнуться от берега; Стасик зажал в руках фотоаппарат с направленным в сторону Острова объективом.
Шевелилась только Кира. Она уже сидела в первой лодке и только что нацепила спасательный жилет.
— Завяжите мне, пожалуйста, — попросила девочка.
Оцепенение слетело, будто кто-то отжал кнопку «пауза» на пульте плейера.
— Да, конечно, — сказал Артур.
— Вениамин Анатольевич! — крикнула Наташа Кареву, запрыгивая в лодку к племяннице. — Немедленно уходите все вместе отсюда. Стас!!!
— Да? — вздрогнул Гисыч.
— Где твоя жена?!