ОТ АВТОРА

—    Шура, иди, а то Эльза заметит, и тебе достанется,— сказал Вова.

—    Иди, Шура, иди! — забеспокоились Юра и Жора.

…Костя вернулся совсем расстроенный. Эльза Карловна
приказала ему сейчас же собираться и везти с ней молоко на строительство. Костя просто боялся сказать об этом товари­щам. «Ребята останутся навоз вывозить, тяжёлую работу делать,— думал он,— а я поеду. Опять могут подумать, что я хитрю, выбираю себе полегче».

—    Мне ехать приходится,— заранее оправдываясь, сказал он ребятам.— Уж вы тут орудуйте за меня.

—    Это что—опять «задание»? — спросил Жора.

—    Ну что вы, ребята, в самом деле! — взмолился Костя.— Да поймите же, не сам ведь я, меня тоже заставляют.

Костя смотрел куда-то в стену, теребя выпачканную в на­возе, истрёпанную куртку, мешком висевшую на его похудев­шем туловище.

—    Ясно, ясно! — подмигнул Жора.— Будь спокоен, всё исполним в точности. Приедешь — отлапартуем.

Последнее слово он умышленно исказил, чем рассмешил товарищей и окончательно обидел Костю.
Костя вышел из коровника со слезами на глазах.
Юре стало жаль товарища.

—    Надо бы полегче с Костей, ему тоже несладко,— упрек­нул он ребят.

—    Выслуживается он, вот что,— отрубил Жора.

—    Нет, Жорка, ты не прав,— возразил Вова и, помолчав, добавил: — Ты, смотри, не поддавайся на фашистскую удочку! Эльза рада была бы всех нас перессорить. Неужели ты не по­нимаешь, что тогда ей было бы легче с нами справиться? Во что бы то ни стало мы должны дружить! А Костя тут ни при чём, его заставили.

Но Жору трудно было убедить, он имел своё особое мнение.

—    Пусть Костя откажется быть старшим,— доказывал он,— Тогда ведьма сама будет давать задания, сама наблюдать за нами. Ну, с месяц она, может быть, и будет это делать, а по­том ей надоест. Вот тогда нам и станет легче.

—    Ты, Жорка, плохо разбираешься и не понимаешь глав­ного. Эльза Карловна смотрит на нас, как на рабов, и потому будет всегда одинакова. Ей ничего не стоит заморить нас голо­дом, замучить досмерти,— доказывал Вова, понявший раньше других, что работать им, хочешь не хочешь, а придётся.— Даже немца Макса она держит в чёрном теле. Мы стоим с ним вчера и разговариваем. Он, как будто ничего человек. Ну, и откуда ни возьмись — Эльза Карловна. Она как заорёт на него. Он улыбнулся мне, сказал: «Не бойся», а сам всё-таки отошёл… В самом деле, ребята, давайте крепче дружить. Ведь мы пионеры!

Вова торжественно поднял руку, словно для салюта. Маль­чики на мгновение застыли, выпрямившись, как на линейке.
Но тут же опомнились и взялись за лопаты…
Однако поездка Эльзы Карловны на строительство в этот день не состоялась: разразилась гроза.
Ливень согнал всех со двора, и ребята рано забрались в свою каморку.

—    Хоть бы немножко согреться,— жаловался Юра, вода ручейками стекала с его куцей курточки.

—      Может, тебе тёплую баньку нужно,— пробовал пошутить Жора.

Но никто не поддержал шутки. Приунывшие ребята молча стягивали насквозь промокшие, облепленные грязью башмаки и едва шевелили онемевшими пальцами. Юра чувствовал себя особенно плохо. Дышал он тяжело и покашливал, а на щеках яркими пятнами горел румянец.
Все быстро улеглись и погасили свет. Жора лежал с откры­тыми глазами, чувствуя за спиной согревающее дыхание Вовы.
Мутные струйки текли по запылённому окну. Редкие от­блески молнии освещали во тьме бледные лица мальчиков.

—     Вот в такую ночь хорошо бежать! — шепнул Жора.

Вова не отозвался.

—    Ты чего молчишь? — повернулся Жора к товарищу.