От края и до края. Сказки народов Советского Союза

Вачаган кивнул головой в знак согласия. Великий жрец шепнул несколько слов своим жрецам, и те разошлись в разные стороны. Через некоторое время они возвратились с носильщиками, нагруженными всевозможными припасами. Тогда великий жрец поднялся и направился к своему жилищу. Вачаган молча последовал за ним. Так они дошли до городских ворот.

Здесь великий жрец благословил народ, и все разошлись. Остались только жрецы, носильщики да Вачаган. Удалившись от города, они добрались до высокой стены. Великий жрец достал огромный ключ и открыл ворота. За стеной на площади возвышался храм. Носильщики опустили свою ношу на землю. Великий жрец привёл носильщиков и Вачагана к храму, открыл железную дверь и сказал:

— Войдите, здесь вам дадут работу.

Они молча вошли и очутились в мрачном подземелье. Великий жрец запер за ними дверь. Обратный путь был отрезан, Вачаган и его спутники пошли вперёд.

V

Они шли долго и дошли до пещеры, из которой раздавались стенания и крики. Много людей корчилось там в предсмертных муках. В пещере стояли громадные котлы, в которых, видимо, варился обед. Вачаган наклонился над одним из котлов и с ужасом отступил, ничего не говоря товарищам. Потом они очутились в новом коридоре. Здесь в полумраке работало несколько сот мертвенно бледных людей: одни вышивали, другие ткали, третьи шили. Похожий на мертвеца человек сказал Вачагану:

— Дьявол-жрец, который обманом завлёк вас сюда, привёл в эти подземелья и нас. Я не знаю, сколько лет я здесь; тут нет ни дня, ни ночи, а лишь вечный, бесконечный сумрак. Я знаю только, что все, кто сюда со мной попали, все погибли. Сюда завлекают людей, и знающих какое-нибудь ремесло, и незнающих. Первых заставляют работать до самой смерти, вторых уводят на бойню, и они попадают в те ужасные котлы, которые вы видели. Старый дьявол-жрец не один: все жрецы ему помогают.

Вачаган, приглядевшись, узнал в говорившем своего преданного Вагинака. Но он ничего не сказал, чтобы радость встречи не прервала тонкую нить жизни Вагинака.

VI

Когда Вагинак ушёл, Вачаган спросил у своих спутников, кто они и что умеют делать. Один назвался портным, другой — ткачом, а остальных Вачаган решил объявить своими помощниками. Вскоре раздались шаги, и перед ними предстал свирепый жрец в сопровождении толпы вооруженных слуг:

— Это вы, новоприбывшие? — спросил жрец.

— Да, мы слуги твоей милости, — отвечал Вачаган.

— Кто из вас знает ремесло?

— Все! — сказал Вачаган. — Мы умеем ткать драгоценную парчу, которая во сто раз дороже золота.

— Неужели так дорого стоит ваша ткань?

— Я не лгу. Ведь ты всегда можешь проверить меня.

— Ладно: я проверю. Теперь скажите, какие инструменты и материалы вам нужны, и идите в общую мастерскую.

— Там наша работа не удастся, — возразил Вачаган: — Нам лучше работать здесь. А что до пищи, то знай, что мы не мясоеды, от мяса мы можем умереть.

— Хорошо, — сказал жрец. — Я вам пришлю хлеба и овощей, но если работа ваша окажется не столь драгоценной, как вы хвалитесь, я отправлю вас на бойню, да велю ещё хорошенько помучить перед смертью.

Жрец прислал им плодов и хлеба, и Вачаган принялся за работу. Он быстро соткал кусок великолепной парчи и покрыл её узорами. Эти узоры рассказывали о всех муках адского подземелья, но прочесть эти узоры мог не всякий.

Жрец был очень доволен работой.

Тогда Вачаган сказал жрецу:

— Прежде я тебе говорил, что наша ткань во сто крат ценнее золота. Так знай, что на самом деле она стоит вдвое больше, так как на ней вытканы талисманы[14]. Жаль, что простые люди их не оценят. Их поймёт лишь мудрая царица Анаит.

Жадный жрец, услыхав об истинной стоимости парчи, решил никому не уступать наживу. Он ничего не сказал великому жрецу и даже не стал показывать ему парчу, а взял её и отправил к царице Анаит.

VI

Анаит хорошо управляла страной, и все были довольны. Никто не знал даже, что царь в отъезде. Но сама царица была очень встревожена: прошло уже десять дней после назначенного срока, а Вачаган всё не возвращался.

Однажды утром ей доложили о прибытии чужеземного купца с дорогим товаром.

Анаит приказала привести незнакомца.

Человек со страшным лицом отвесил царице низкий поклон и поднёс на серебряном подносе золотую парчу. Она поглядела на ткань и, не обратив внимания на узоры, спросила:

— Какая цена твоей парче?

— Милостивая госпожа, она в триста раз дороже золота, считая только работу и материал, а мой труд и усердие оценит твоя милость.

— Неужели так дорога она?

— Милостивая царица, в ней скрыта неоценимая сила. Ты видишь эти рисунки. Это не простые узоры, а талисманы. Тот, кто их носит, всю жизнь не знает горя и грусти.

— Неужели? — спросила Анаит, развернула парчу, рассмотрела её внимательно и заметила узоры из букв. Разобрав буквы, Анаит молча прочитала: