Отблески солнца на остром клинке

Харрат подошёл ближе, постукивая рукоятью плети по ладони. Верд смотрел прямо перед собой, на столб, к которому был привязан, но рассредоточил зрение, чтобы видеть то, что происходит на его границе. Если погружаться в молитвенное сосредоточение с открытыми глазами — то именно так. Техника для боя, а не для тихой молитвы. Харрат ещё не успел занести плеть, а угол зрения Верда расширился настолько, что он видел даже то, что происходит у него за спиной — будто не своими глазами, а немного сверху и замедленно, как во время боя.

Он видел, как харрат взмахнул плетью. Как два её хвоста переплелись и сцепились крючками, и как они расцепились перед самым ударом. Как все пять полоснули его по спине. Как острые каменные грузики разбили кожу, как крючья вонзились в неё и пропороли, отрывая лоскуты плоти. Как взбрызнули вверх и в стороны рубиновые капли, и каждая из них вращалась в воздухе маленькой, мерцающей в рассеянном свете сферой. Видел, как дугу из таких же капель, но поменьше, оставляет за собой в воздухе следующий взмах плети и как они оседают на его волосы, на шершавые доски кибитки и на меховую харратскую жилетку. Верд видел всё, но не чувствовал боли, — лишь тонкий звон в ушах и медленные, слишком медленные удары сердца.

— Передумать? — спросил толмач после трёх ударов.

— Нет, — выдохнул Верд. Голос его звучал странно.

— Тогда ещё приходить, ещё пороть! — кивнул толмач и покинул кибитку. Следом ушёл и харрат с плетью.

Спустя время последний вернулся, но уже с кувшином. Медленной струйкой начал лить на раны Верда что-то мутно-зеленоватое, и вряд ли это был заживляющий травяной настой. Но Верд по-прежнему пребывал в глубоком молитвенном сосредоточении, и боли почти не ощущал.

— Стойкий воин, — говорил ему на третий день пыток толмач. — Стойкий и глупый. Зачем боль, когда есть богатый шатёр, сытая еда и красивая женщина? Зачем раны, а не дары?

— Потому что раны заживут, дары и блага иссякнут, жизнь оборвётся, а у предательства нет срока. Если ты предал, это навсегда, — ответил Верд.

Толмач не понял его ответа, но уголки губ приподнялись в змеиной улыбке — ему понравилось, как хрипит голос Верда, как тот задыхается на каждом слове, как хватает воздух пересохшими, растрескавшимися губами. Он стойкий, но даже он так долго не протянет — сломается. Сломается и сделает то, что хочет от него хартуг. Верд это понял. Понял и скрежетнул зубами: скрывать своё состояние долго не выйдет, а если харраты почувствуют его слабину — не отступятся, продолжат терзать, пока он не согласится на их условия. И, конечно, уже не позволят ему просто так умереть.

Не выходило и долго пребывать в глубоком молитвенном сосредоточении: не хватало ни опыта, ни силы аруха. На второй день без пищи и воды он уже чувствовал удары плетью, пусть и не во всей их силе. И чувствовал боль от зелёной жижи, которой поливали его раны. Но больше всего его мучила жажда. Нетрудно сосредоточиться, сидя на заднем дворе Варнармура, когда тебя ничего не беспокоит, разве что дождь. Но когда ты весь превращаешься в жажду пополам с болью, сосредоточиться ой как непросто. И это сосредоточение вычерпывало его силы вместо того, чтобы наполнять ими. «А у Каннама получалось! — думал Верд. — Получалось даже несколько лет назад, когда он был младше меня».

На четвёртый день жажда стала невыносимой, боль развернулась в полную мощь, а молитвенное сосредоточение уступило место полубеспамятству.

— Тебе пить? — спрашивал харрат с плетью, предлагая кувшин всё с той же зелёной жижей, и на пятый день Верд уже не смог отказаться. Жижа оказалась настолько солёной, что защипало дёсны, а язык и нёбо начали гореть. Верд сделал несколько глотков, закашлялся и при каждом движении раны на спине как будто лопались вновь. Он обвис на своих путах, не доставая грудью до пола кибитки. Исчерпались силы, иссякло сосредоточение, и даже полубеспамятство его оставило: все внутренности обугливала жажда и зелёное питьё, лишь её усиливающее; на спине вновь и вновь рвалась плоть, которую глодали крючья на конце плети, с каждым разом рассекая всё глубже, выгрызая всё больше, и льющаяся сверху жижа продлевала эти ощущения до следующей пытки; выкручивались суставы рук и горели огнём жилы, не в силах удерживать привязанное тело. А деловитый голос толмача постоянно спрашивал: «Передумать?» и предлагал пить, что делало мучение ещё невыносимее.

На излёте седмицы Верд уже не смог ответить на вопросы толмача, лишь слабо мотнул головой и отключился. Но, видимо, не совсем — сквозь плотную, тошнотворно-солёную пелену он слышал ругань, похожую на птичий грай, и топот ног, и спешные приказы, но потом пелена поглотила и это.

Верд не знал, сколько времени он провёл без сознания, видимо — не один день. Очнулся он весь в каких-то примочках да припарках, в той же лекарской кибитке, в которой пришёл в себя первый раз. Рядом так же сидел Наарт.

— Усуух, — просипел Верд, и заметил во взгляде Наарта искреннюю радость.

Тот потянулся за водой, но его руку вдруг остановили. Верд с трудом повернул голову и встретился глазами с толмачом.