Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Об остроухом красавчике короле я вспомнила только сейчас и с удивлением поняла, что в голове его образ, если и всплывал, то задерживался не дольше, чем на секунду. Той страсти, неконтролируемого желания, тяги, как выразилась маман, к Лионелю Ашенвиллскому я не испытывала. Симпатию — может быть. Влюблённость — однозначно нет.

Поднимать тему не хотелось, и я просто пожала плечами. Маман всегда умела тонко улавливать настроение и больше вопросов не задавала. Посидев немного в тишине — гроза ушла дальше, и до замка доносились лишь слабые отголоски — мы решили разойтись по комнатам.

В коридоре у лестницы маман коснулась моего плеча.

— Я хочу, чтобы ты пообещала мне, Элада.

Я посмотрела на неё вопросительно.

— До окончания отбора не ходи в «Остров».

— Но…

Маман до боли сжала моё плечо.

— Это моё условие.

Колючий ком застрял в горле. Дышать стало больно.

— Мы ничего такого не делаем с ним. Ничем таким не занимаемся. Ничем предосудительным. Я же… Ты мне не доверяешь? Считаешь, я способна… Я не дурочка и понимаю, как легко испортить себе жизнь. Я не буду с ним спать.

— Я доверяю тебе, Элада. Но любовь делает людей глупыми, толкает на безрассудные поступки. Я просто хочу быть уверена, что ты пройдёшь этот проклятый тест.

— Я пройду!

— Обещай больше к нему не ходить. Потом, после отбора, после свадьбы можешь делать всё, что заблагорассудится, а пока… Обещай.

Рука на моём плече показалась мне железной клешнёй. В сердце будто загнали ядовитый шип.

Не видеть, не приходить, за несколько недель не обменяться ни словом. А вдруг он меня забудет? Или решит, что его бросили?

— Элада? — маман надоело ждать. Она была в лёгком халатике, накинутом на ночное платье, и зябко ёжилась в холодном, нетопленном коридоре. На открытой ладони подрагивал маленький огонёк, но тепла давал не больше, чем света.

— Хорошо. Обещаю, — кивнула я, и моё плечо наконец отпустили.

Глава 19

Кандидат №2

Ари Исгайро из клана Чёрных леопардов.

Третий этап отбора. Свидание.

Конечно, я не собиралась ждать окончания отбора, чтобы встретиться с моим эльфом — Ора, я до сих пор не знала его имени! — но запрет маман оказалось не так легко обойти. И дело было не в сложностях конспирации, не в финансовых проблемах, а — вы удивитесь — в нехватке свободного времени.

Утром начинался третий этап отбора, и неожиданно все мои вечера оказались забиты под завязку.

В течение недели каждый из восьми кандидатов должен был пригласить меня на свидание. Первое полноценное общение могло склонить чашу весов в любую сторону, поэтому женихи, как правило, заранее продумывали сценарий встречи, ломали голову над подходящим антуражем и романтичными мелочами, способными произвести впечатление на девушку.

Во время отбора участники, подобно павлинам, распушали хвосты, пытались показать все лучшие стороны и купали избранницу во внимании, каждым жестом, каждым поступком словно говоря: «Выбери меня! Посмотри, как я хорош».

Список очерёдности свиданий уже висел, приколотый к стене в главном холле замка. Его составили случайным образом. Выбрали способ, проверенный не одним поколением. Способ этот включал в себя отцовскую шляпу и бумажки с именами, скрученные в трубочки.

Его Величество случай распорядился так, что первым в очереди оказался оборотень из клана Чёрных леопардов — один из двух мужчин, с которыми я не успела познакомиться. Сегодня мне предстояло увидеть альфу Ари Исгайро впервые.

Как только сгустились сумерки, к замку подъехал экипаж: чёрный блестящий автомобиль с красными колёсами остановился у крыльца и приветливо мигнул фарами. Водитель вышел из машины и распахнул передо мной дверцу. Подобрав юбки, я скользнула на кожаное сидение и только тогда заметила, что в тёмном салоне меня уже ждали.

— Эддо Элада, я очарован.

В полумраке сверкнули оранжевые глаза. Дверца за мной захлопнулась, одновременно зажёгся свет. У противоположного окна вальяжно развалился оборотень в непристойно узких штанах и наполовину расстёгнутой белой рубашке. Выглядел он не намного приличнее мужчин из борделя эддо Малисты.

— Позволите? — Ари скользнул ближе и медленно, со смаком коснулся губами моей руки. Целуя, поднял взгляд и посмотрел так, что перевернул душу. Когда он наконец отстранился, я поняла, что неосознанно задержала дыхание.

За окнами проносился ночной город. Тишина, заполненная шорохом шин и оглушительным стуком моего сердца, усугубляла неловкость. Поэтому я спросила первое, что пришло на ум.

— Мы едем в ресторан?

Ари тихо рассмеялся, откинув голову на спинку автомобильного кресла, и я завороженно уставилась на белое горло, вдруг показавшееся бесстыдно обнажённым.

В этом мужчине порочным казалось всё: мимика, интонации, густо подведённые чёрным карандашом глаза. Длинные волосы были растрёпаны и смотрелись так, будто час назад Ари с кем-то кувыркался в постели.

— Не будем банальны. Ресторан у нас здесь, — с этими словами оборотень открыл спрятанный между креслами бар и разлил по бокалам шампанское. — Мы едем прямо к луне!