Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

— Эддо Элада, сейчас я проведу ритуал призыва и подарю вам…

Крэйден чихнул.

— …подарю вам…

Дракон закашлялся, подавившись вином.

— …подарю вам…

Раздался оглушительный грохот: дракон рухнул на землю, зацепившись за упавшую лопату.

— Я тебя сейчас принесу в жертву демонам! — взревел некромант, нависнув над лежащим поперёк могилы соперником. — Проваливай отсюда, Высочество.

— Но я хочу узнать што ты нам потаришь.

Судя по побогровевшиму лицу Страхолюда, ещё чуть-чуть — и он бы вцепился дракону в горло. На счастье обоих, я не собиралась терпеть этот балаган.

— Прекратите! Здесь очень холодно. Я замёрзла и предпочла бы скорее со всем покончить. Что вы хотите мне подарить? Дарите быстрее, и давайте уже переместимся в более тёплое и уютное место.

Иф Страхолюд окинул соперника уничижительным взглядом и повернулся ко мне.

— Эддо Элада…

Ора, сколько можно было повторять моё имя!

— …позвольте подарить вам демона желаний. Я вызову его из огненных пещер Анака. Сделаю вашим верным слугой, исполняющим любые прихоти хозяйки.

Что он собирается сделать?

Призвать демона?

Из огненных пещер Анака?

То есть… из долины теней, обители мертвецов?

Боги, это плохая, очень плохая идея!

Под ложечкой засосало.

— Герцог, пожалуйста, не надо этого делать, — взмолилась я, вцепившись в рукав некромантской рубашки. — Я верю, что вы способны и не на такое колдовство, но… Подарите мне лучше ещё одну ворону.

— Вороны закончились, — отрезал некромант и открыл книгу заклинаний. — Эддо Элада, не мешайте мне за вами ухаживать.

Гордо расправив плечи, он принялся читать текст призыва на незнакомом языке.

— Ой, што щас будет, — прошептал дракон, обнимаясь с лопатой.

Глава 22

— Смерть по твою душу! — выругался некромант, в третий раз споткнувшись на труднопроизносимом слове. — Что за заклинание! Сломать язык можно! — он захлопнул книгу и раздражённо потёр переносицу, пытаясь успокоиться.

— Это знак, — выкрикнула я из-за памятника, за которым пряталась. — Знак, что никаких демонов призывать не надо.

— Та-та, — согласился дракон, выглянув из-за соседнего надгробного камня. — Мне кашется, што лучше не стоит.

Некромант зажёг потухшую было свечу и водрузил её на верхнюю ступеньку у входа в склеп.

— Эддо Элада, не волнуйтесь. Демон желаний — это миленькая собачка. Если, конечно, верить иллюстрациям в древней книге.

Я не верила.

Миленькая собачка? Демон? Серьёзно? Представляю, какая она миленькая. Красные глаза размером с фонари, пасть, полная острых зубов, и желание растерзать любое существо в радиусе километра. И никакие картинки в книжках не убедят меня в обратном.

Впрочем, у некромантов могло быть собственное представление о том, как должна выглядеть миленькая собачка. Такому как Страхолюд и чудовищный аспид покажется безобидным ужом.

— Я тумаю, надо бешать, — шепнул Крэйден, когда герцог Страхолюд отвернулся к свече и снова попытался победить длинное нечитаемое заклинание.

Звуки, которые он издавал, больше напоминали не слова, а кряхтение вперемешку с кашлем.

— Пу, кхе-кхе, кх-кх-кх, пых-пых, бурба рабу раба, — старательно выговаривал некромант, пока настойчивый ветер трепал огонёк свечи и пытался перевернуть книжные страницы.

— А мошет, он… — дракон покрутил пальцем у виска, — ну, того?

Я пожала плечами и начала осторожно пятиться, надеясь, что правильно запомнила обратную дорогу.

Спасительная тропинка была уже близка, когда раздался оглушительный треск. Каменные ворота, запирающие склеп, раскололись пополам, и из вертикальной трещины хлынул синий потусторонний свет.

— Приди! — взревел некромант, вознося руки к небесам. — Приди, о демон желаний! Поднимись из Анака! Из обители духов! В мир живых!

Тяжёлые двери затряслись, стены, заросшие мхом, содрогнулись, словно внутри гробницы взорвалась магическая бомба, и силуэт герцога утонул в холодном сиянии, льющимся от ворот.

Шум нарастал. Теперь это был не грохот, не треск, а гул, подобный тому, что в ветреные дни гулял в дымоходах и трубах. Склеп ходил ходуном и, казалось, в любую секунду готов был рухнуть некроманту на голову.

Воодушевлённый успехом герцог продолжал орать откуда-то из слепящей синевы:

— Мы ждём тебя, о демон желаний! Поднимайся! Поднимайся из мрака! Иди к своей хозяйке.

Что?

Ко мне?

Не надо!

Я не стала ждать, пока тварь из склепа послушается приказа, и побежала, отчаянно страшась, что сегодняшнее свидание окажется для меня последним в жизни. И не притормозила, даже когда за спиной всё стихло.

Как выяснилось, не зря.

Сердце ушло в пятки: ночную тишину прорезал собачий вой.

А потом…

Потом я услышала звук погони.

Земля содрогалась. Выступающие корни деревьев хрустели, ломаясь, под мощными лапами. Я бежала, не оглядываясь. Изо всех сил. Вперёд. К кладбищенским воротам. К возможному спасению. К калитке, которая запиралась на засов.

Но не успевала.

Сердце выпрыгивало из груди. Я слышала тяжёлое дыхание монстра, несущегося по пятам. Герцог позади что-то кричал. Ноги скользили на опавших листьях, после дождя превратившихся в грязь.

Быстрее! Быстрее!

Я лихорадочно пыталась сообразить, каким заклинанием огреть приближающегося демона.