Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Не прошло и минуты, как я поняла: мы попали из огня да в полымя. Вокруг переливались голубоватым светом стены ледяной пещеры.

— Лапиринт Урпаны, — обречённо прошептал дракон и спрятал лицо в ладонях.

— Лабиринт? То есть…

— Ошень надеюсь, што я ошипаюсь.

— А если нет? Если не ошибаетесь?

Взгляд дракона был красноречивее слов.

После того, как мы едва не сгорели в пасти демона, вызванного некромантом, холод пещеры показался благодатью. Да только время шло и благодать стремительно превращалась в жуткий дубарь.

«Никак тебе не угодить, эддо Элада, — сказала я сама себе. — То холодно тебе, то жарко».

Но ведь холод и правда стоял собачий! Тонкое платье и накинутый на плечи не менее тонкий плащ ситуацию не спасали. Зубы выбивали дробь, кожа на пальцах рук сморщилась от мороза. Но больше всего я переживала за свои ноги в красных фривольных туфельках. Те хоть и были закрытые, но назвать их осенними, а тем более зимними не поворачивался язык. Красивая обувь для бала или свидания, но не для длительных походов. Ну так и я, выбирая эти туфли, собиралась на романтическую встречу и не планировала играть в догонялки со смертью.

— Попропуйте открыть нофый портал, — сказал дракон, и из его рта вырвалось облачко пара.

Я сосредоточилась до боли в висках, но уже понимала: ничего не выйдет. Открыть портал в экстремальных условиях, без знаний, без опыта, без поддержки — опустошить свой магический резерв на несколько дней. После такого стресса надо восстановиться.

— Не получается, — признала я после трёх неудачных попыток пробудить магию.

С кончиков ногтей сыпались искры, падали на ледяной пол и там гасли — этим всё и заканчивалось.

— Тогда нам не остаётся ничего другого, кроме как попытаться отсюда выпраться.

Заметив, что я дрожу, Крэйден снял с себя плащ и протянул мне.

— Отеньтесь. На вас холодно смотреть.

Сам он остался в хлопковой рубашке, и, судя по тому, что вьющиеся волосы успели покрыться инеем, холодно Крэйдену было не только смотреть.

Я запротестовала, но без особого рвения.

— Не надо. А как же вы?

— Я — дракон.

Как будто этим было всё сказано.

Раздражённый моей нерешительностью, Крэйден приблизился и буквально впихнул меня в свой плащ.

— Так-то лучше, — он удовлетворённо кивнул.

Теперь на мне было три слоя одежды, не считая белья. Я плотнее запахнула воротник на груди.

— А что если попытаться растопить лёд?

И правда! Вторая ипостась Крэйдена — дракон, значит, извергать пламя он умеет. Хотя, судя по размеру ледяного коридора, обернуться зверем будет проблематично.

— Пытаться растопить лёд в данном конкретном случае фсё равно што скрести каменную стену столофой лошкой в надешде проделать дыру и выпраться через неё нарушу.

— То есть без шансов?

— Ну, если нам втруг станет скушно, теперь мы знаем, чем скрасить досуг. Пойтёмте.

И мы пошли.

Ледяные стены пещер переливались от светло-голубого, почти белого, до сапфирового, сужались и расширялись, разветвлялись на рукава. Иногда усеянный крошечными сосульками свод опускался так низко, что приходилось наклоняться или даже разворачиваться, меняя маршрут. Ноги скользили, и после моего неудачного падения Крэйден вздохнул и взял меня за руку.

Его ладонь была тёплой! Я вцепилась в неё судорожно, отчаянно, в этот единственный источник тепла в царстве убийственного холода.

— У фас на ресницах иней, — прошептал Крэйден. У него у самого в волосах появились белые перья, словно голову тронула ранняя седина. — Фы позфолите фас согреть? Обернуться я не могу — слишком тесно, и моего фнутреннего драконьего жара хватит ненатолго, но… Не хочу што бы фы замёрзли. Разрешите мне немного фамильярности?

Мне, поджимающей пальцы ног от холода, прячущей посиневшие руки в карманах плаща, было не до приличий. Предложение дракона я встретила с восторгом. Если была возможность хотя бы немного согреться, я не собиралась её упускать.

Для начала Крэйден сложил мои руки лодочкой и подул на открытые ладони. Его дыхание обжигало, почти причиняло боль, но Ора, как же приятно было разогнать кровь в окоченевших конечностях!

— Лучше? — спросил дракон.

Какие невероятные у него были глаза! Большие, миндалевидные, чистые. Сейчас он как никогда напоминал того одухотворённого юношу на портрете, который мне сразу приглянулся.

Я кивнула, не в силах проглотить застрявший в горле комок.

— Разрешите?

Я не знала, о чём он просит, но согласна была на всё, лишь бы он продолжал меня касаться.

Поколебавшись, Крэйден подхватил меня на руки, прижал к груди. Его объятия ощущались тёплым ласковым коконом.

— Фот фы и перестали дрожать.

Он ошибался. Пусть мои зубы больше не стучали от холода, в груди трепетала невидимая струна.

Глава 25

Мы шли, и шли, и шли, и по обеим сторонам тянулись стены голубоватого льда, и дорога, чуть запорошенная снегом, никак не заканчивалась. Как долго Крэйден нёс меня на руках, согревая драконьим жаром? Вечность. В этом месте, в синеватом сумраке, в царстве неизбежного холода, каждая минута растягивалась на годы.