Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

«Надо вернуться. Надо вернуться и разбудить его», — я остановилась на полпути и уже начала разворачиваться, когда из портала в пещеру шагнула встревоженная маман. Следом на ледяной пол сошёл король эльфов Лионель Ашенвиллский. За его спиной в золотистом свете проступили лица обоих моих отцов.

— Мы нашли её, нашли! — материнский голос доносился будто сквозь толстый слой ваты.

— Я же говорил, что почувствую свою истинную пару, где бы она ни находилась.

*

Два дня я провалялась в горячке, пока на третий колдовские отвары, лично приготовленные маман, не поставили меня на ноги. Вру. Покинуть постель я пока не могла при всём желании, зато жар спал и сознание прояснилось.

Очнувшись, я первым делом спросила о состоянии Крэйдена. Перед глазами так и стояли ресницы, покрытые инеем, и бледная до синевы кожа.

— Всё с ним в порядке, — ответила маман между попытками запихнуть в меня ложку наваристого куриного бульона. Целебного, поэтому «ешь и не выпендривайся». — Пришёл в себя вчера утром и уже скачет по замку аки горный козёл.

Не успокоенная, я рассказала о том, как медленно билось его сердце, как я считала секунды между ударами, боясь, что Крэйден замёрзнет до смерти.

— Так драконы специально замедляют сердечный ритм, чтобы экономить силы в случае экстремально холодной зимы, — пожала плечами маман и сунула мне в рот очередную порцию супа.

— Я сама могу есть!

Смущённая, я попыталась отобрать у неё тарелку, но получила ложкой по лбу. Похоже, у кого-то проснулась ностальгия по молодости и маленьким детям.

— Ох, невероятная удача, что Лионель тебя нашёл. Такой приятный молодой человек.

Ого, какой мечтательный тон! Да у матери появился любимчик! Не удивлюсь, если мысленно она уже записала его в зятья.

Я вспомнила высокого, статного короля Ашенвилля, то, как рыцарем-спасителем он появился в золотистом свете портала, — и заржавевшие от болезни шестерёнки в моей голове пришли в движение.

Эльф!

Мой эльф в борделе!

Я обещала прийти к нему четыре дня назад и до сих пор не объявилась. Даже не предупредила!

Боги, он мог решить… Да что угодно мог решить!

Под грозным взглядом матери я откинула одеяло и попыталась скатиться с постели, но тут же рухнула обратно без сил.

— Маман, мне нужна Сирилл! Срочно!

— Мне кажется или тебе есть, что мне сказать?

Ох уж эта её проницательность!

— Ладно, — сдалась она, не дождавшись ответа. — Но только после того, как съешь весь суп!

После обеда пришла Сирилл. Повздыхала над моим исхудавшим телом, написала под диктовку послание и поклялась отдать его «как только, так сразу». Полная облегчения, я закрыла глаза — как мне казалось, не дольше, чем на секунду, — но, когда открыла их, за окном было уже темно.

В дверь тихонько постучали.

— Суп не буду, — крикнула я, уверенная, что маман опять пришла потчевать меня своим недосоленным бульоном, но в коридоре неловко мялся Лионель Ашенвиллский.

— Супа нет, — улыбнулся он. — Только цветы.

На прикроватную тумбочку опустилась ваза с редкими белыми эдельвейсами. Обычно лепестки их отливали серебром, но эти были чистые и нежные, как облака.

— Как вы себя чувствуете, эддо Элада?

Смотреть на короля, лёжа в постели было неловко, и я предложила ему занять кресло у шторы: так расстояние между нами существенно увеличивалось.

— Я должна вас поблагодарить. Если бы не вы…

— Так на моём месте поступил бы любой.

Но не любой смог бы найти, куда меня, по несчастью, забросило.

Эта мысль, разделённая на двоих, но не озвученная, повисла в воздухе. Пауза была неуютной. Могу поклясться: думали мы об одном и том же. Я — его истинная пара. Накладывал ли этот факт на меня обязательства? По законам Динарии нет. А по законам совести?

Настойчивый голосок в голове требовал отблагодарить спасителя, но я приказала ему заткнуться: выходить замуж из чувства долга никогда не казалось хорошей идеей. Я всё ещё надеялась, что кто-нибудь из участников отбора вызовет во мне нечто большее, чем симпатию.

— Мне очень жаль, что так получилось, — Лионель пытался завязать разговор, но беседа не клеилась.

Мне хотелось расспросить об истинных парах. Останавливало, что этот интерес Лионель, вероятно, воспримет на свой счёт. Я же думала и мечтала исключительно о моём Конфетке.

И всё-таки я не выдержала:

— Что такое истинная пара для эльфа?

Я не ошиблась по поводу выводов, сделанных королём: глаза его загорелись.

— Истинная пара — идеальная. Это абсолютное понимание, единение душ и… — Лионель слегка покраснел, — и тел. Восхитительная гармония, о которой можно лишь грезить.

Звучало заманчиво.

— Отец встретил мою матушку очень поздно и успел прожить с ней лишь несколько лет. Но он любил повторять, что эти годы были лучшими, что каждый миг, каждая секунда были пронизаны счастьем, как летний воздух — солнечными лучами.

Лионель грустно улыбнулся.

— Все эльфы мечтают обрести избранницу. И я не собирался ехать на отбор, но…

— Но? — я приподнялась на подушках.

— Но дворцовый оракул сказал, что здесь я найду кое-кого очень для меня важного.

Лионель покинул кресло и опустился на колени возле кровати.

— И он не ошибся. Я встретил вас.

Глава 28