Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Тело дракона остыло, но мы продолжали жаться друг к другу в поисках несуществующего тепла. Я будто вмёрзла в грудь Крэйдена, прикипела к сильному твёрдому торсу и вряд ли сейчас смогла бы покинуть эти успокаивающие объятия. Сомневалась, что удержусь на ногах, онемевших от холода.

Сон всё-таки настиг меня — короткий и неглубокий. Сквозь дрёму я ощущала мерное покачивание ходьбы, слышала редкие и гулкие удары драконьего сердца. Потом сознание отключилось. Я рухнула в чёрную бездну, а когда очнулась, обнаружила, что Крэйден сидит со мной на руках прямо на льду. Совсем синий. И глаза его закрыты.

— Крэйден!

Что я знала о панике? Об ужасе, накрывающем волной?

Ничего.

Я ничего не знала об этих чувствах до этого момента.

Вдруг во сне Крэйден замёрзнет насмерть? Вдруг он уже…

Освободившись из каменных объятий, я с силой ударила драконьего принца по щеке. И снова. И снова.

Запаниковав, я била его без жалости, без сочувствия, вкладывая в пощёчины всё беспредельное отчаяние, которое испытывала.

Очнись! Очнись! Не оставляй меня здесь одну!

Хлестала по лицу до тех пор, пока покрытые инеем ресницы не дрогнули и Крэйден не завозился подо мной, приходя в чувства.

От облегчения я почти расплакалась. Почти — потому что слёзы замерзали в уголках глаз, не успевая пролиться.

— Погофорите со мной.

Я говорила. Говорила, говорила. Превозмогая слабость. С трудом ворочая языком. Путалась в мыслях и перескакивала с темы на тему. Рассказывала о своей жизни и заставляла Крэйдена делиться подробностями его. Не замолкала ни на секунду. Задавала вопрос за вопросом, лишь бы не дать дракону снова уплыть в беспамятство.

— Представляешь, в детстве я мечтала стать хозяйкой волшебной лавки и сама обслуживать покупателей. Мастерить всякие забавные магические безделушки. Зеркала, в которые смотришь и видишь себя на десять–двадцать лет моложе.

— Такие есть.

— Я знаю. Не спи, Крэйден! Не спи!

Я снова хлестала его по щекам.

— Ты напишешь мой портрет? Почему-то все художники, которых приглашала маман, заставляли меня позировать сидя, чинно сложив руки на коленях.

— Скучно.

— А я хочу… Крэйден, не закрывай глаза! Я хочу стоять перед бурлящим котлом. И чтобы пар из него валил до самого потолка. Крэйден?

— М-м-м… Я слушаю.

— Нарисуешь меня перед котлом? С книгой заклинаний в руках. Чтобы все видели: перед ними ведьма.

Время шло, и наступил момент, когда облечь мысли в слова стало так же тяжёло, как подняться на ноги. И губы, и язык, и сами мысли в голове будто заледенели.

Драконье сердце теперь билось ещё медленнее. Иногда я минуту ждалась одного-единственного удара. Крэйден всё-таки закрыл глаза, а у меня не осталось сил, ни чтобы встряхнуть его, ни чтобы окликнуть. Я замерла, прижавшись к холодной груди, и просто следила за тем, чтобы она вздымалась и опускалась.

«Наверное, здесь мы и умрём, — подумалось мне. — Замёрзнем раньше, чем моя магия восстановится».

Как нелепо!

Я вспомнила эльфа, оставшегося в борделе, недавнее свидание с оборотнем — и меня осенило.

Медальон!

Украшение-артефакт, подаренный Ари Исгайро, альфой из клана Чёрных леопардов.

Это не простая безделушка. Если открыть медальон в критическую минуту, в руках появится вещь, которая сейчас тебе нужнее всего.

Взбудораженная, я потянулась к цепочке на шее. Сжала задубевшей рукой шероховатую подвеску.

Если открыть медальон…

Какая вещь сейчас была нужнее всего?

Графин крепчайшего рома, чтобы согреться? Большущее покрывало из меха куницы? Портал.

Вряд ли артефакт способен создать пространственно-временной проход, но вдруг…. вдруг магия, заключённая в подарке Ари Исгайро, мощнее, чем можно предположить?

Я запретила себе надеяться. В конце концов, чудесные свойства медальона могли оказаться красивой сказкой, а сама подвеска — обычным украшением.

Ох, хоть бы это было не так! Сейчас пригодилась бы любая мелочь, способная согреть, подарить немного драгоценного времени, чтобы мы продержались до тех пор, пока магия не вернётся.

Окоченевшие пальцы не слушались: никак не удавалось подцепить серебряную застёжку. Разозлившись, я уже хотела сорвать цепочку с шеи и поднести артефакт к глазам, чтобы лучше видеть хитрый закрывающий механизм, но тут кое-что случилось.

Глава 27

От изумления я выпустила из рук медальон, и тот, закрытый, упал мне между ключицами. Пещеру затопил золотистый свет. В конце ледяного коридора быстрее и быстрее раскручивалась воронка портала.

— Крэйден, — я толкнула дремавшего дракона в бок, высвободилась из его объятий и на коленях поползла к спасительному мерцанию. — Крэйден, очнись.

Неужели свершилось чудо и подарок молодого оборотня открыл пространственно-временной проход? Но я ведь не расстегнула подвеску — не смогла подцепить механизм онемевшими пальцами.

— Крэйден, поднимайся.

Глаза слезились от ярчайшего сияния. Ноги и руки ощущались деревянными. Обессиленная, я ползла к свету и не переставала окликать дракона. Крэйден не отвечал.