Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Под скрипичную музыку я слушала о том, как правильно создавать яды, готовить антидоты и избегать проблем с Департаментом магического порядка. Когда речь зашла о разного рода зельях, мне, ведьме, не дали вставить ни слова, хотя всякие колдовские варева ещё с академии были моим коньком. О, сколько бы я могла рассказать! О скольком поведать! Да только тёмноглазый красавец слушал лишь собственный голос. Под конец вечера я уже откровенно зевала и из вредности даже не прикрывала ладонью рот.

— Да-да, как интересно, — зевок, — продолжайте, пожалуйста, — зевок. — Нет-нет, я не сплю. Это я просто хотела потрогать скатерть. Да, щекой.

От монотонного пиликанья скрипок разболелась голова, от ресторанной рыбы — желудок. С каждым часом красота моего нудного собеседника блекла. Ближе к полуночи меня охватила ностальгия по свиданию на кладбище. Иф Страхолюд, по крайней мере, был креативен.

Зато домой я возвращалась хоть и сонная, но в приподнятом настроении: тягомотная встреча закончилась, и это не могло не радовать. Маг помог мне выбраться из машины и на прощание поцеловал протянутую руку. Губы у него были неприятно влажные.

— Надеюсь скоро снова вас увидеть, эддо Элада. Беседовать с вами — удовольствие.

Я вежливо улыбнулась, мысленно вычеркнув из списка женихов ещё одного претендента.

— Проводить вас до ваших покоев?

— Нет-нет, я, пожалуй, постою на крыльце, подышу свежим воздухом.

Уж лучше помёрзнуть на сыром осеннем ветру, чем провести в обществе этого зануды лишнюю минуту.

— Тогда позвольте откланяться, эддо Элада.

Позволю. С превеликим удовольствием!

Я дождалась, когда мастер ядов скроется в дверях, досчитала до ста двадцати и нырнула в манящую теплоту замка.

Холл был темен и пуст. Я создала на ладони маленький трепещущий огонёк и уже направилась к лестнице, когда заметила Крэйдена. Тот шёл по коридору в северное крыло, где разместили участников отбора.

— Крэйден! — Эхо разнесло мой окрик по всему замку.

Дракон вздрогнул и обернулся. С тех пор как мы чудом спаслись из лабиринта Урбаны, меня не покидало ощущение, что принц меня избегает.

Вот и сейчас у него было такое лицо, будто он жалел, что не может, подобно привидениям, проходить сквозь стены.

Ну, нет! В этот раз крылатая ящерица от меня не скроется. Кто-то тут задолжал мне портрет.

Глава 36

Крэйден

Иногда бессонными ночами богатая библиотека Эшеров помогала скрасить досуг, но сегодня, как и вчера, как и всю последнюю неделю, ему не читалось. Он смотрел на ровные строчки открытой книги, и те непостижимым образом складывались в женское лицо. В женское лицо с узнаваемыми чертами. Маленький вздёрнутый носик забавно морщился, аккуратные брови взлетали вверх, взгляд лучился лукавством, а нежные округлые щёки приглашали дотронуться.

Не в силах бороться с наваждением, Крэйден закрывал книгу — захлопывал со злостью и раздражением, отбрасывал на журнальный столик у кресла и принимался ходить между высокими стеллажами. Сновал от окна к окну, и выросшая до потолка тень металась за ним по стенам и книжным полкам.

Элада. Их опасное приключение, едва не оборвавшее молодые жизни. Самый откровенный на памяти Крэйдена разговор. Странное тянущее чувство в груди.

У них с этой языкастой красавицей не было будущего. Не было! Хотя бы потому что Элада не знала главную его тайну — постыдный изъян, делавший любые отношения для Крэйдена невозможными.

Ну, выберет Элада его в мужья. А она выберет, если дракон этого по-настоящему захочет: Крэйден умеет не только кривляться, но и быть очаровательно обходительным. Но толку? Он всё равно не способен дать Эладе то, что необходимо любой женщине. Искреннее желание. Страсть, о которой пишут в романах. Укладывать себя в супружескую постель из-под палки он не согласен.

Поэтому никаких жён, никаких детей, никакой любви. Крэйден и так всю жизнь притворялся, прятал лицо под масками, жонглировал ролями, лишь бы не казаться белой вороной. Заводить семью, чтобы до конца дней изображать того, кем не являешься, мучительно и нелепо. Бессмысленно.

Но сердце ныло. Руки хотели ощутить гладкость девичьей кожи, губы — мягкость желанного рта, вот только Крэйден не обманывался: поцелуи и объятия оставались его максимумом.

Удивительно, что он вообще думал о таких вещах. О поцелуях. Когда это ему хотелось попробовать на вкус чужую слюну? Глупости. Надо скорее избавляться от опасных мыслей. В случае Крэйдена влюблённость ведёт к разочарованиям.

Он закрыл книгу, вернул на место и хлопком ладоней заставил магические светильники в библиотеке погаснуть.

Отношения не для него. Никакая женщина не согласится сидеть на голодном пайке, довольствоваться целомудренными, почти дружескими ласками. Заниматься любовью раз в месяц и без особого пыла.

Крэйден прикрыл за собой дверь и в темноте — благо, драконье зрение позволяло — направился в спальню. Эта традиция жить в замке невесты была столь же бессмысленной, как его желание проводить с Эладой больше времени.

Зачем? Такому, как он, следует держаться подальше от горячих, страстных натур. Их огонь не растопит ледяной панцирь.