Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

— Верно, — подтвердил мужчина. Почему-то он представился мне тощим, жилистым стариком. Наверное, потому что голос у него был каким-то… дребезжащим.

— Т-тот, к-которого в детстве похитила семья воронов-оборотней…

— Да, его история широко освещалась в газетах. Говорят, вороны издевались над ним так, что он сошёл с ума.

— К-конечно сошёл, — маман дрожаще выдохнула. — Какой человек в здравом уме станет творить такое?

Раздались шаги. Мужчина ходил по комнате, и светлую полосу под дверью время от времени заслоняла тень.

— Отбор надо отменить, — решительно заявила маман.

Что? Я не знала ни о каком Парисе Пиккарде и не понимала, как его побег из тюрьмы связан с отбором женихов.

— Нет, — мужчина остановился прямо за дверью. — Ни в коем случае.

— Но это опасно! Опасно, понимаете? Элада — моя дочь. Единственный ребёнок.

— Вам не о чем волноваться, эддо.

— Не о чем волноваться? Не о чем! — голос маман звенел от негодования. Сейчас я бы услышала её даже на лестнице. — Пиккард три года безнаказанно убивал невест. Проникал на отборы под оборотным зельем, притворяясь одним из женихов. А теперь он сбежал и…

— Не факт, что примется за старое. По крайней мере, сразу.

— Да вы, наверное, смеётесь!

Подождите-ка. Проникал на отборы под оборотным зельем и убивал невест? В ужасе я закрыла ладонью рот и попятилась.

Проникал на отборы и убивал… Боги…

Часы пробили половину седьмого. Я в панике вспомнила о свидании с волком. А вдруг он…

— Послушайте, уважаемая эддо. Сейчас десятки отборов по всему королевству. И что теперь? Отменять все? И в этом году, и в следующем?

— Да, пока не поймаете убийцу.

Ослабевшая, я опёрлась ладонью о стену.

— Это безумие, — в голосе мужчины прорезались раздражённые нотки. — Повторяю ещё раз: переживать нет повода. Нила — распорядительница, которую вы наняли, работает на нас. Она незаметно проверила всех женихов. Сняла с их аур слепки. Кроме того, среди участников отбора наш человек, сотрудник Службы Магического Порядка.

Ора… Я не ослышалась? Один из претендентов на мою руку на самом деле агент под прикрытием? Кто? Я лихорадочно перебирала в голове варианты.

— Ах, вот в чём дело… — маман не говорила — шипела. — Вы собираетесь использовать мою дочь как приманку!

Как приманку?

— Нет, мы…

— Да! Именно! Вы собираетесь рисковать моей единственной дочерью, моей Эладой, чтобы поймать убийцу! И думаете, я позволю? Да вы… Да я…

— Успокойтесь. Говорю же, все женихи проверены, у всех взяты слепки аур.

— Ничто не мешает Пиккарду заменить любого из них не сегодня завтра. Отбор надо отменить.

— Контракт…

— В бездну контракт! Выплатим неустойку.

— Не всё так просто. Есть королевский указ. Будете препятствовать работе СМП — отправитесь за решётку до окончания операции.

— Вы мне угрожаете?

— Ваша дочь в безопасности. Под присмотром наших людей. За ней постоянно наблюдают. Пиккард может объявиться на отборе другой ведьмы или вовсе залечь на дно. Переживать неза…

— Хватит повторять это, как заведённый! Не ваш ребёнок подвергает себя…

Крик матери затихал: я пятилась, пока не упёрлась ногами в ступеньки лестницы, затем опустилась на них без сил.

Сон. Это какой-то бредовый сон. Кошмар. Я сейчас ущипну себя и проснусь.

Серийный убийца сбежал из тюрьмы и может объявиться на любом отборе королевства. На моём отборе! Ни в ком из претендентов нельзя быть уверенной. Права маман: вчера Нила сняла слепок ауры, ну, например, волка из Гарвила, убедилась, что он — это он, а сегодня Пиккард его зарезал, закопал тело в саду и явился на свидание под оборотным зельем.

Руки затряслись. И не только руки. Словно от пальцев пошла цепная реакция по всему телу, и я заколотилась со страшной силой.

Что делать?

Как в таком состоянии куда-то идти, продолжать смотрины? Вдруг Пиккард уже среди женихов? А кто из них агент под прикрытием, сотрудник знаменитой СМП? Страхолюд? Один из оборотней? Крэйден? Маги?

И Нила… Нила, оказывается, из той же конторы.

Голова закружилась. Захотелось сбежать и спрятаться в своей комнате, запереться на семь замков, да ещё и дверь забаррикадировать креслом.

— Эддо Элада, — по лестнице спускалась распорядительница, — я ищу вас по всему дому. Машина прибыла. Кайро волк уже ждёт.

Они с ума сошли? Я никуда не пойду! Из спальни носа не высуну, пока вся эта заварушка не закончится.

— Перенеси свидание. Скажи… скажи, что я заболела.

— Не будьте гусыней.

Я вскинула голову, изумлённая чужой наглостью. Нила сбросила маску покорной наёмной работницы, и лицо у неё стало грубым и жёстким. Настоящий сотрудник СМП на задании!

— Подслушали, да? — она кивнула на дверь материнского кабинета. — Я проверяю ауры женихов перед каждым свиданием. На вас столько охранных чар, что позавидует королева. Так что поднимайте свою красивую жопку и отправляйтесь исполнять долг.

— Я всё-таки наживка, так?

— Быстро. Если не хотите, чтобы ваши близкие пострадали.

Глава 40

Лионель