`Отдел 15-К. Отзвуки времен`

Еле слышно потрескивал под ногами оперативника тоненький ледок, стянувший за ночь размокшую от воды землю, посвистывал в верхушках деревьев легкий ветерок, и чуть кружил голову особенный, весенний лесной воздух. Что примечательно, все происходящее вокруг Николаю очень нравилось, и думалось ему в этот момент о том, что вот так бы шагать и шагать, дыша полной грудью и слушая звуки просыпающегося леса. Он словно снова вернулся в детство, то, которое уже почти скрылось от него за непроницаемой пеленой дня сегодняшнего, хлопотного и беспокойного. Просто, когда Нифонтову было семь, родители, стоящие на грани развода, отправили его в деревню, где он и прожил счастливые четыре года. И вот так же, как сейчас, он ни свет ни заря ходил с бабушкой на ферму, где та работала, на утреннюю дойку. Мир в те дни был прост, понятен и прекрасен, казалось, что так будет всегда. А потом пришло время возвращаться в город, уж так решили мама с папой, которые все же не развелись, сохранив семью. Ох какой он концерт тогда им устроил, как брыкался и не хотел уезжать! А как бабушка упрашивала свою дочь оставить ей внучка. Но все впустую.

А на следующий год летом Николаю ехать было уже некуда. Вернее, не к кому…

Погрузившись в воспоминания, Нифонтов чуть не забыл, зачем он вообще бродит по лесу и что именно ищет. Мало того, он чуть не прозевал заветный поворот. Впрочем, в том не только его вина была, здесь поспособствовали как сумерки, так и то, что серый туман не таким уж кошмарным оказался, как про него рассказывали. Ну да, он был. Причем не белый, а именно что серый, прямо как амбарная мышь. Но и только. Ни мрачной густоты, ни особой жуткости в нем Нифонтов не обнаружил. Можно сказать, штатное для весны явление. Да и как ему не появиться? Качели температур, влаги вокруг полно. Вот в том году на болотах Шатуры был туман так туман, а это так… Дымка.

Впрочем, уже вскоре Николай свою точку зрения изменил. Чем дальше он двигался по узкой дорожке, тем гуще, выше, насыщеннее и непрогляднее становилось серое марево вокруг. В какой-то момент оперативник понял, что в этом киселе теперь он может рассмотреть лишь неширокую заиндевевшую дорогу под ногами. Деревья, растущие по сторонам от нее, и те превратились в мутные силуэты. А ведь совсем рядом стоят, руку протяни — дотронешься.

Впрочем, его это обстоятельство не смутило и тем более не испугало. Не такое доводилось видеть. Единственное, что Николая на самом деле печалило, так это отсутствие ножа, поскольку за годы службы он с ним натурально сроднился, тот стал чем-то вроде части тела. Но, увы и ах, в данный момент и нож, и табельный пистолет лежали в сейфе, на Сухаревке. Ну а Нифонтову, если что, придется обойтись крепкой и узловатой дубовой палкой, которую он подобрал еще тогда, когда по тропинке к большой дороге шел, рассудив, что лучше она, чем вовсе ничего.

Туман кончился внезапно и вдруг. Шаг — и вот Нифонтов стоит на лесной поляне без малейших признаков серой хмари. При этом она сама никуда не делась, словно не смея пересечь какую-то незримую черту, и знай колыхалась за спиной у оперативника.

Вот тут все оказалось именно так, как рассказывал дядя Коля накануне, начиная со странной, поросшей мхом и покосившейся штуки размером в полтора человеческих роста, к которой дивно подходило слово «мандула», и заканчивая невероятным, до мельчайших подробностей совпадавшим сходством обеих сторон поляны. Одинаковые кривые березки, густые кусты, ветки, валяющиеся на земле, и даже скомканная сигаретная пачка, невесть как сюда попавшая, — все было один в один.

— Впечатляет, — произнес вслух Николай, поглядывая то влево, то вправо. — Очень впечатляет.

Само собой, никто ему не ответил. Поляна была пуста.

Самое забавное же заключалось в том, что Нифонтов толком не знал, что ему делать дальше. Канонический вариант, тот, который до него практиковали посетители этой поляны, точно не подходил, то есть желание на бумажке писать он не собирался, прекрасно зная, что бесплатный сыр встречается исключительно в мышеловке. Да и вряд ли тот, кто тут обитал, мог сотворить то, что Николаю было нужнее всего прочего. Но при этом уверенности в том, что как-то по-другому получится вызвать собеседника с той, левой стороны поляны, у него тоже не было.

Но это не означало, что оперативник пребывал в растерянности и теперь пытался понять, зачем он вообще сюда приперся. Вовсе нет. Напротив, он был крайне доволен тем, что видит. Это означало, что дурака Алешку, возможно, получится вытащить из той неприятности, в которую тот влип. По меньшей мере есть у него такой шанс. Описание совпадает с увиденным? Совпадает. Значит, и все остальное вполне реально осуществить.

Нифонтов не торопясь перешел на правую сторону поляны, подойдя к приметной кривой березе, той самой, к корням которой следовало положить записку с заветным желанием, расстегнул куртку, шмыгнул носом и громко произнес: