Отделенные

Так, идти надо осторожно и не шуметь. Мало ли кто меня услышит, какой-нибудь змееклюв или, того хуже, древесник. И все же, снег и ветки под ним, казалось, оглушительно хрустели на весь лес. Шорох заставил меня остановиться. Предки… На поляну впереди вышел жнец. Как только он повернул голову в мою сторону, я накинула на его морду щит. Мерцающая игла вошла в нос – и зверь рухнул на белый снег. Сердце чуть не выпрыгивало из груди от испуга. Надо быстрее уходить!

Через пару часов пришлось сделать передышку. Идти по дремучему заснеженному лесу оказалось нелегко. Уже и холода не ощущалось, даже пришлось снять верхний теплый плащ, чтобы остыть. Усевшись под большим деревом, я достала сверток с едой. Малкир попросил фортового повара наготовить мне запас на несколько дней. Рюкзак, и правда, очень хорош: столько положили, а вес почти не чувствуется.

Послышался тихий гул. Он нарастал, и через пару мгновений мои ноги обвили корни, заползая под одежду. Усталость ушла. Интересно, если они восстанавливают меня, я смогу идти без сна, пока не выйду из Чащ? Наверное, так и попробую. У самой земли распустился милихалиэн, радуя глаз яркими тычинками-бусинками.

Хм… Чем я буду питаться в Чащах? Сейчас ведь зима. Охотиться на птиц? Кроликов? Я достала хлеб с мясом и разделила порцию пополам. Что мне известно об охоте на кроликов? Ладно, можно подумать об этом потом. В любом случае корни не дадут мне умереть от голода. Они вообще, наверное, не дадут мне умереть. Из-за них я так уверена, что не погибну в Чащах?

Пора двигаться дальше! Сложно, конечно, идти по лесу без тропинок просто на юг. Вот бы сюда Крепкие Когти. Или Старейшину – вмиг довезет куда надо. В лесу так хорошо… Спокойно и тихо. Уж сюда точно никто не сунется. По снегу вилась еле видная хмарь, напоминая, что я в Темных Чащах и расслабляться нельзя.

Внезапно ветка под ногой сломалась, я оступилась и кубарем полетела в овраг. Ох, вся в снегу! И синяков теперь будет… Я встала отряхиваясь. Даже за шиворот попало. Вот дура! Не Твари меня прикончат, а шею себе сломаю где-нибудь. Совсем страх поте…

Из темной пещеры в склоне оврага на меня смотрели желтые глаза.

Сердце вылилось в пятки. Все, я труп…

Предки! Почти не думая, я накинула щит на морду мантикоры. Но… Так, она же заметила меня гораздо раньше, чем я ее. Почему я до сих пор жива? В глубине пещеры шевельнулась тень. Вторая мантикора! Я отошла подальше. Твари беспокойно мяукали, будто переговаривались.

Почему они не нападают?!

Я сняла щит с мантикоры. Что творю…

Обе Твари сверкающими желтыми глазами оглядели меня с ног до головы, недовольно дергая хвостами, и… ушли в пещеру.

Великие силы, как такое может быть? Я сделала шаг за ними. Совсем с ума сошла. Огонек осветил кошачье логово, не очень большое, даже не пещера, а просто нора, выкопанная в склоне под корнями дерева. Одна мантикора улеглась и… Ого, это детеныши? Кошка лапами окружила ворох из хвостиков, лап, крошечных крыльев и мордочек. Когда я сделала еще шаг, взрослые мантикоры зарычали. Кажется, это предупреждение…

Уже выбравшись из оврага, куда скатилась по собственной глупости, я все еще не могла поверить, что мантикоры не разорвали меня на кусочки. У них же потомство, разве они не должны быть агрессивнее, чем обычно? А может… Я зря убила того жнеца? И… Предки, именно поэтому получилось спасти Малкира?! Потому что Твари на меня не нападали? Бежала ведь через самую гущу… Но я же ходила на богомолов вместе с волками! Нет… Если подумать, то и тогда богомолы не атаковали меня. Они меня даже не видели.

Неужели… Так, надо найти кого-нибудь. Точно умом тронулась – сама хочу найти Тварь чащобную. Я поискала следы силы. Почему никого не видно, если их так много? Выбрав самый яркий, я пошла по нему. Такой четкий, наверное, совсем свежий и от большого зверя. След утолщался и становился ярче. Кажется, уже близко. Я осмотрелась. Среди деревьев вроде никого… О! Сквозь лес плыли большие рога-лезвия. Жнец. Огромный. Я пошла следом, готовясь в любую минуту убить его, если он ринется ко мне.

Внезапно Тварь остановилась, прыжком развернулась, глаза ее засверкали, голова склонилась перед атакой. Шаг, второй и… Вместо того чтобы кинуться на меня, жнец остановился. А потом по-оленьи фыркнул и пошел восвояси.

Ноги подогнулись, и я села в сугроб.

Не нападают. Предки, Твари Чащ на меня не нападают! Что это? Еще один дар Хозяина леса?

Отделенная… Так называли меня мар-даан-лаид и яашраги. Отделенная от чего? Или от кого? От Светлого Леса, и поэтому я могу жить вне его? От Тварей, и поэтому они не нападают на меня? Не знаю точно, что это значит, но ясно хотя бы одно: я не погибну в Чащах.

Я упала спиной в снег. Великие силы, у меня получилось! Без помощи Малкира, конечно, ничего бы не вышло. Но сейчас я одна, в лесу, где меня никто не найдет. Теперь Главный Гад пусть хоть утопится, пусть хоть все леса облазит. Далеко его прихвостни не пройдут. Я при любом намеке на опасность могу уйти под защиту Тварей и Темных Чащ. За это спасибо Хозяину леса, кем бы он ни был. И Малкиру.