Отель «На неведомых дорогах» — 3

До вечера, до восхода луны, когда и совершались жертвоприношения, осталось едва ли больше часа. Нужно отвести, накормить и уложить спать детей, которые и так едва держались на ногах, и отправляться на берег, где уже начали рыть яму для очередного жертвоприношения.

Боги, давно не получавшие такого обильного дара, останутся довольны…

***

Ночное море, такое же черное, как и небо над ним, озарялось только светом луны да пламенем костра, разведенного на дне глубокой ямы.

Жители города давно собрались на берегу и ожидали появления семьи эрла и рабыни, ставшей сегодня собственностью мужчин этой семьи.

Но мы не торопились. Впереди вся ночь, а боги не любят торопливости при жертвоприношении. Сердца тех, кто вскоре обратиться в пепел, чьи души вознесутся к небу в пламени огня, должны наполниться ужасом. Их тела должен покрыть липкий пот страха.

Невольники, все-таки добравшиеся к нашим берегам, были так истощены и измучены, что уже ничто не могло вызвать в них хоть какую-то эмоцию. Единственным желанием чернокожих рабов было прекращение этого бесконечного издевательства.

Не понадобился ни загон, ни охрана. Несчастные, которых пинками согнали на берег, тотчас ложились на землю, не в силах удержаться на ногах, и обречено ждали смерти.

Наконец, на дороге, ведущей из города, показалась процессия.

К месту жертвоприношения всегда нужно идти пешком. Будь ты эрл или простой горожанин.

Жители города удивились, увидев, как шесть рабов несут на плечах крытые носилки. Но буквально через несколько минут все стало понятно.

Мы с отцом шли впереди, предваряя процессию. В носилках, больше напоминающих шатёр, находилась наша рабыня, отказавшаяся идти пешком в такую даль.

Эрл не стал оспаривать её желание. Ведь сегодня девушка примет его на ложе и должна быть в хорошем настроении и отдохнувшей, а потому к дому немедленно подали вполне комфортное средство передвижения.

– Выходи! – эрл отвел в сторону край полога.

Девушка покачала головой.

– Не хочешь, усмехнулся мужчина, – ну что же, оставайся здесь! Но это вовсе не избавит тебя от необходимости наблюдать за происходящим, – и сдёрнул ткань полога с обрешетки.

Эрл дал команду начинать жертвоприношение.

Рабов одного за другим подводили к краю ямы, на дне которой пылал огонь, и сталкивали в неё.

Из разверзнутого жерла слышались ужасные крики, сопровождавшие смерть ни в чем не повинных людей.

Эрл поморщился. Дал команду ускорить процесс. Рабов оставалось еще немало, а ему не терпелось поскорее вернуться домой.

Взгляды горожан были устремлены на пылающую яму, от которой распространялся запах горящей плоти, а потому никто из них не заметил, когда чернокожая рабыня, собственность семьи эрла, встала во весь рост.

Она протянула руки к небу и что-то начала выкрикивать на гортанном наречии не знакомом никому из присутствующих. Глаза рабыни пылали красным огнём и могли поспорить с пламенем жертвенника.

– Сбросить всех! – велел эрл, не понимающий, что происходит с девушкой, – и засыпать жертвенник землёй!

Оставшиеся невольники полетели вниз.

***

Огонь взмыл к небу, сопровождаемый дикими криками сгорающих заживо людей.

Голос рабыни становился все громче и вскоре перерос в визг.

Ночное небо, ставшее еще чернее от дыма и копоти, вырывающихся из жерла жертвенника, перерезала напополам огненная багровая комета.

Горожане зашумели, начали переговариваться, недоумевая, что может означать этот знак. Приняли боги их жертву или отвергли? Все, кто собрался на берегу, не могли оторвать глаз от кометы, которая словно приближалась к ним и становилась все ярче с каждой секундой. Вскоре, огненный шар завис над головами людей и, задержавшись на мгновенье, обрушился на них.

Люди зажмурились, ожидая неминуемой гибели.

Над берегом пронёсся истерический хохот рабыни, чьи носилки уже давно были брошены невольниками желавшими посмотреть на жертвоприношение вблизи.

Горожане поднимали головы, прикрытые руками в момент падения кометы, убеждались в том, что остались живы, оборачивались туда, где хохотала чернокожая невольница, не понимая, чем вызван её смех.

Языки пламени очертили круг, в котором сидел, скрестив ноги, огромный огненный джин. На его ладони, поднесенной к глазам, стояла рабыня, чьи волосы развевались от дыхания чудовища.

– Почему тебя не было так долго?! – голос девушки, полный властности и недовольства, сразу дал понять, кто в этом тандеме главный.

– Прости своего раба, звезда сердца моего, – пророкотал джин и опустил глаза, – в том нет моей вины! Ты ведь знаешь, луна моего разума, что услышать твой зов я могу, только если божественные ножки моей повелительницы коснутся земной тверди.

– Знаю! – подтвердила чернокожая красавица, – но я ступила на берег этого ужасного города целый оборот нашего мира вокруг солнца! Почему ты не явился немедленно?! Я трижды могла погибнуть за это время!