Отец в золотистой обертке

Сейчас корабль находился там, где пролегала орбита Нептуна, последней планеты Солнечной системы, согласно современной классификации. Солнце отсюда выглядело маленьким шариком, посылающим скудное тепло. Вокруг витало ощущение нереальности. С такого большого расстояния становилось отчетливо видно, что Солнце – всего лишь небольшая звезда в нашей галактике, одна из сотен миллиардов, маленький желтый карлик.

Дэниел не спеша осмотрел индикаторы, показания приборов, список событий на экране главного компьютера – все в пределах нормы. Он спустился на этаж ниже, в душевую, чтобы умыться и привести себя в порядок. Затем приготовил кофе и включил картинку с телескопа. На мониторе отобразился Плутон и пять его спутников. Харон, спутник Плутона, казался настолько крупным, что делал систему двойной. Где-то впереди летел зонд P-2006, который “видел” ту же картинку, но лучшего качества.

Дэн представил, какие сенсации смакуют репортеры в новостях! Фото, передаваемые с зонда, становятся все четче, красочнее, новые данные с приборов поступают в лабораторию прикладной физики, ученые и астрономы всего мира получают самую свежую информацию о спутниках, рассматривают фотографии и обсуждают их на форумах. Наверняка кто-нибудь уже зарабатывает деньги на атрибутике, связанной с миссией P-2006. Например, продает майки с изображением Плутона или снимает фильм о команде учёных, которые, несмотря на проблемы с финансированием, смогли воплотить в жизнь все свои смелые замыслы.

Дэниел спустился в двигательный отсек. Маршевые движки скоро пригодятся, только теперь не для разгона, а для торможения. Он осмотрел всё оборудование по кругу. Судя по приборам, на борту оставалось 35 процентов запаса топлива для маневровых плазменных движков. Раньше Райан использовал обычные двигатели на метилгидразине. Теперь двигатели для маневров заменили на плазменные, потребляющие чистый азот.

Недавно Дэниел перетащил столик для приема пищи прямо в кабину пилотов и закрепил на левой стороне, недалеко от лестницы, ведущей вниз. Сегодняшнее меню состояло из рыбных консервов, хлебцев, замороженной зелени. Он порылся в сумке и достал ягодный джем. Непривередливый к еде, Дэн часто забывал, что именно съел на обед, как только вставал из-за стола. На борту находилось достаточно продовольствия даже на тот случай, если придется остаться в космосе еще на полгода. На всякий случай Дэниел измерил себе артериальное давление – впервые за все время полета. Он, как и его отец, пренебрегал собственным здоровьем, отдавая приоритет «здоровью» техники. В нише стоял прибор для измерения параметров крови. Дэниел протер спиртовой салфеткой палец, специальной ручкой проколол его и набрал кровь в тонкую пластиковую трубочку, называемую “капилляр”. Аппарат принял трубку и выдал многочисленные данные на дисплей. Торрес-младший рассеянно взглянул на цифры – все в норме.

После завтрака – еще один обход корабля, чтобы приготовиться к торможению. Все разбросанные вещи нужно спрятать в закрепленные мешки и контейнеры, оборудование перевести в транспортное положение, чтобы ничего не отлетело и не упало. За время полета на корабле обычно как-то сам собой появляется беспорядок.

Дэниел произвел несколько расчетов. Включил цикл подготовки маршевых двигателей. "Вега" неспешно развернулась и летела теперь кормой вперед. Солнечный свет осветил кабину тусклыми лучами. На Солнце отсюда можно было смотреть без очков и защиты. Пристегнувшись, Дэниел отключил симулятор гравитации. Наступила обычная для космоса невесомость. Загорелся индикатор готовности двигателей. Дэн подал вперед рычаги управления тягой, и сила инерции прижала его к анатомическому креслу. Доведя обратное ускорение до 4G, он запустил таймер. На дисплее побежали красные цифры, сменяя друг друга.

Торможение продолжалось двое суток. "Вега" двигалась кормой вперед, прорезая пространство импульсами радаров, и медленно гасила скорость. Маневр торможения осложнялся одновременным поиском зонда. Дэниел несколько раз пересчитывал траекторию и местонахождение P-2006. Он пользовался данными, которые имелись на сайте НАСА: скорость на момент старта – 13,9 километра в секунду, после маневра около Юпитера – 16 километров в секунду. Межпланетный зонд представлял собой невероятно маленькую крошку даже на фоне карликовой планеты.

Чем предположительно ближе был зонд к «Веге», тем выше сосредоточенность. Слишком велика вероятность проскочить мимо. Двое суток без сна. Дэниел ориентировал корабль как можно ближе к Плутону, который, в свою очередь, неизменно смещался по орбите справа налево. Дэниел предположил, что зонд, скорее всего, пролетит от карликовой планеты слева, чтобы затем сфотографировать небесный объект сзади, подсвеченный Солнцем. Плутон, двигаясь по орбите, как раз попадал в этот удачный ракурс.