Отец в золотистой обертке

Рингер поспешно доел пиццу, вытер салфеткой руки и направился к группе, попутно взглянув на часы – два часа после полудня. Зонд, летевший сейчас к Плутону, не подавал никаких признаков жизни. Руководитель проекта распорядился, чтобы двое сотрудников следили за возобновлением связи, одного проинструктировал, что говорить прессе, если та появится, и призвал остальных проанализировать предыдущие данные, чтобы понять, в чем проблема. Рингер поспешил на выход. Впрочем, он не волновался, работа его команды была выполнена абсолютно верно. Причина, по его мнению, заключалась в чем-то внешнем. Воображение ученого нарисовало картину того, как небольшой метеорит попадает прямо в зонд. И вот уже тот, разбитый на куски, разлетается вокруг веером под внезапно заигравшую в голове Рингера печальную музыку.

Выйдя на улицу, Рингер позвонил Скотти.

– Только что выяснилось, что у зонда P-2006 сбой. Посмотри, что там. Используй наши модули 1, 3 и свободные “тарелки”. Координаты я пришлю. Информацию отправишь мне.

– Да, шеф, – ответил тот.

Рингер вернулся в зал управления. Там творился хаос. Никто не знал, что произошло, и от этой неизвестности на ум приходили самые драматические сценарии. Может, автоматический зонд встретил астероид на пути? Или отказало электрическое питание? Сгорели сразу обе лампы генератора передатчика или зависла компьютерная программа?

Догадки и паника витали в воздухе. В зал начали прибывать все задействованные в проекте, они слушали рассказы тех, кто здесь уже находился, втыкались взглядами в мониторы, разглядывая графики, строчки цифр и бесконечные файлы инструкций. Однако Рингер спокойно сел за свой компьютер, глядя на общую суету. Ему вновь вспомнилась аналогия с рыбками в аквариуме. Ученый выходил из себя крайне редко, и в последний раз это было в ту ночь, когда он потерял жену. Зачем зря нервничать? Ведь деньги за работу в любом случае переведут. Объект P-2006 – или его останки, – находился так далеко, что даже радиосигналу нужно четыре с половиной часа для покрытия этого расстояния. Зонд замолчал еще раньше, только обнаружилось это спустя те же четыре с половиной часа. Рингер уже мысленно приготовился к худшему, втайне радуясь, что сможет выйти из проекта и полностью переключиться на свои спутники.

Одному из присутствующих стало плохо. Упаднические настроения усиливались излишне эмоциональными сотрудниками. Было бы легче потерять аппарат в самом начале или даже в середине пути к цели. Но смириться с провалом в конце миссии, всего за десять дней до самого важного события, не просто трудно, но почти физически больно. В это просто не хотелось верить. Неужели работа окончена? Неужели проект пополнит список неудачных воплощений, перечеркнутых и быстро забытых? Нервы некоторых участников не выдерживали. “Это худшее из того, что могло произойти,” – говорили они друг другу.

Через полчаса Рингеру пришло сообщение на почту от Скотти. Там было написано: “Странная кратковременная аномалия, похожая на работу радара с шумоподобным сигналом”. К сообщению оказались прикреплены несколько файлов. Рингер открыл их и стал что-то считать в программе. Он был настолько увлечен, что окружающие звуки его ничуть не отвлекали. Спустя несколько минут Рингер откинулся на спинку стула и произнес:

– Невероятно!

Около Плутона было обнаружено излучение радарной установки. Методом радиоинтерферометрии удалось определить точное расстояние до него. Радарная установка находилась там же, где пролетал сейчас P-2006. В десяти днях пути до Плутона. Но ведь на самом зонде нет радарной установки! Неужели это другой космический корабль? Факт сигнала невозможно подделать. Это не оптическая иллюзия и не фотошоп. И, похоже, молчание зонда как-то связано с этим таинственным излучением. Смутные догадки посетили голову Рингера.

Он не стал никому сообщать об этом. Информация получена негласно, с помощью секретных спутников, находившихся у него в распоряжении, и трех радиотелескопов в разных точках на Земле. Обнародовать такую информацию означает раскрыть и спутники! Теперь и сам Рингер погрузился в некое полушоковое состояние. Впрочем, это было незаметно на общем фоне, вокруг все ходили с такими же лицами.

– Мистер Рингер, вы нам нужны, подойдите, пожалуйста, – услышал он наконец чей-то голос, встал и присоединился к группе инженеров.