Отец в золотистой обертке

Женщина многозначительно улыбнулась и промолчала, но они оба поняли друг друга. Рингер вечером пригласит ее куда-нибудь.

Расчетное время стремительно приближалось. В интернете и по телевидению крутилась картинка компьютерного симулятора с изображением P‑2006 на фоне Плутона, которая отражала движения аппарата в реальном времени. Так делают, когда невозможно показать изображение с видеокамеры. Репортеры включили прямую трансляцию из командного центра. Зал наполняли предвкушение, торжественность и важность. Люди обменивались шутками, смотрели на мониторы, и даже те, кто обычно очень занят, позабыли о делах. В соседнюю комнату, служившую кухней, внесли напитки и коробки с едой. Оттуда потекли отвлекающие запахи.

Все смотрели на часы. Приближался момент, объявленный заранее, 11.50 по Всемирному координированному времени, что соответствовало 6.50 по местному. Становилось все тише и тише. Все словно затаились. Наконец руководитель проекта встал, выдержал паузу и громко произнёс:

– Межпланетный космический зонд P-2006 успешно достиг Плутона и приступил к основному сбору данных!

Загремели овации. Возгласы радости и восторга, словно волны, которые обрушились с шумом на бетонный причал, сотрясли воздух и стены. В руках у людей появились американские флажки, люди замахали ими, кто-то засвистел от избытка чувств. Все обнимались, поздравляли друг друга и плакали. Более скромные хлопали соседей по плечу, пожимали руку, стесненно улыбаясь и пряча глаза. Эмоции, сжатые прессом напряженной многолетней работы, наконец-то нашли выход. Это был успех для десятков лучших физиков, программистов, исследователей, астрофизиков, инженеров и еще многих специалистов, задействованных в проекте. Началась волна звонков с поздравлениями. Из Европы, Австралии, островных обсерваторий, Канады. По видео на связь вышел мыс Канаверал с теми, кто лично участвовал в запуске «Атласа-5». Гарвард-Смитсоновский центр астрофизики прислал свои поздравления. Было очевидно, что событие праздновал весь цивилизованный мир, считая эту очередную победу разума всеобщей победой.

Пока внешний мир ликовал, Рингер никак не мог выбросить из головы вопрос: какой космический корабль мог сканировать пространство около Плутона? Он сел за компьютер и стал просматривать файлы, полученные от P-2006 в тот злополучный день, когда была потеряна связь. Далеко не все снимки, присылаемые из космоса, становятся достоянием общественности. Большая их часть по разным причинам так и остается в архивах. Рингер нашел несколько последних фотографий с обоих камер, широкоугольной и длиннофокусной. Он искал нечто необычное в надежде, что неизвестный объект, излучавший радиосигнал около зонда, попадет в поле зрения хотя бы случайно. От напряжения утомились глаза. Рингер встал и прошелся, поморгал, помассировал лицо и поспешно снова сел за компьютер. Так прошло больше часа. Ничего необычного не обнаружилось. Объект больше не отслеживался радиотелескопами и спутниками, хотя со времени обнаружения Скотти постоянно следил за той областью всеми возможными способами. Загадочный объект казался ему ровно столь же необычным, как и яхта Торреса, которая отбыла в неизвестном направлении вместе с Торресом младшим. И если допустить, что яхта Торреса способна достичь Плутона за столь короткий срок, то сколько же может стоить такая яхта! Рингер почувствовал, как его ладони увлажнились. Он достал салфетку и аккуратно вытер их.

После полудня Дерик Рингер оставил празднующий коллектив лаборатории прикладной физики и погнал свой белый пикап на юг. Стояла неимоверная жара, кондиционер в машине работал на полную мощность, и ученый то и дело пил воду из бутылки. По дороге он заехал в магазин, купил еды и, бросив на сиденье два объемных пакета, отправился дальше, спеша на базу, где располагался его главный офис.

Прибыв на место, первым делом он включил мониторы и вывел на них трансляцию. На стартовом столе мыса Канаверал стояла ракета-носитель. На самом верху ее, внутри обтекателей, был сейчас спрятан тот самый четвертый спутник, собранный под руководством Рингера. Настроив звук, он расстелил на столе с компьютерами бумажное полотенце, разложил на нем обед и принялся за еду. До старта оставалось всего несколько минут. Ему предстояло проследить за пуском и выведением на орбиту, а затем настроить спутник удаленно. После опытов и отладок спутник будет передан ВВС США и заступит на боевое дежурство, а пока вся эта навороченная техника на орбите в полном распоряжении Рингера.