Отец в золотистой обертке

Дверь отворилась, и в офис вошли двое военных – его прямые заказчики. Рингер встал, вытер руки, поприветствовал их и коротко описал ход работ. Военные с умным видом посмотрели на мониторы и вокруг, оценивающе заглянули в пустой цех сборок, непроизвольно бросили взгляд на разложенные на столе продукты. На трансляции начинался пуск. Военным это показалось неинтересным, они пожелали ученому успехов и ушли. Рингер же, не отрываясь, смотрел на мониторы, успевая при этом поедать свой непрожаренный стейк. Аварии во время запуска случаются, и будет очень жаль потерять дорогущий аппарат.

Огромный колосс изверг клубы огня и стал медленно подниматься вверх. Рингер внимательно посмотрел, все ли факелы ракетных двигателей на месте, нет ли черного или белого дыма, какова наблюдаемая устойчивость корпуса. Это было похоже на то, как отец с тревогой отправляет в свободное плавание своего сына, понимая, что не увидит его долгое время, а может быть, и никогда больше. Ракета поднялась над пусковой площадкой и, постепенно ускоряясь, устремилась в небо, подгоняемая бесконечно красивыми бутонами реактивных струй. Трансляция переключилась на компьютерную анимацию. Отделилась первая ступень, заработала вторая. Через несколько минут отделилась вторая ступень, и остался только небольшой разгонный блок, который и выведет спутник на нужную орбиту. Позвонил сотрудник, который сейчас находился на космодроме, и подтвердил, что все в порядке. Рингер в прекрасном настроении и с сытым желудком приготовился к налаживанию связи со спутником.

Через долгих три часа спутник прислал сигнал о включении. Развернулись солнечные панели, установилась радиосвязь по особо секретному каналу, прошли тесты. Все в полном порядке. Подошел Скотти, и они вдвоем занялись настройкой систем спутника. В документах этот спутник обозначался как EFX-4. Работа продолжалась всю ночь, и, наконец, наутро они со Скотти объединили группу новых спутников в одну сеть.

Тяжело встав из-за стола, Рингер достал из холодильника лед, бросил его в стакан и плеснул туда виски. В его суровой душе пели птицы. Оборудование работало даже лучше, чем предполагалось. Теперь на орбите вращался самый совершенный спутник, который выловит объект Х задолго до подлета к Земле. Рингер выпил залпом виски, лег на диван в дальнем углу офиса и пробормотал Скотти:

– У нас была славная ночка. Езжай домой. Я остаюсь здесь.

И провалился в сон на несколько часов.

Проснувшись к полудню, ученый чувствовал себя мерзко. Голова раскалывалась, но предвкушение будущих великих свершений вновь приподняло настроение. Три чашки кофе помогли ему кое-как прийти в себя. Рингер еще раз направил подконтрольные ему радиотелескопы в связке со спутниками на Плутон, но радарного сигнала больше не было. Пока не было. В раздумьях он снова налил себе виски и поставил стакан рядом с клавиатурой. Где сейчас источник сигнала? Если это объект Х, то какая же у него скорость, ведь Скотти обнаружил его около Земли всего два месяца назад. Рингер почувствовал холодок, будто кто-то очень тонко играет с ним, заставляя всякий раз заходить в тупик.

ГЛАВА 7

Межпланетный зонд P-2006 благополучно миновал Плутон и отправился дальше, в место, называемое поясом Койпера. Дэниел на почтительном расстоянии сопровождал его, опасаясь попасть в объективы фотокамер, затем затормозил “Вегу” до такой скорости, на которой ее захватила гравитация Плутона. Как обычно, при первом торможении орбита сначала получилась сильно вытянутой, и, чтобы не врезаться в Харон, крупнейший спутник Плутона, Дэн выровнял орбиту до круговой на следующем витке. Вообще, в космосе все движется вокруг чего-нибудь. Очень удобно. Ставишь космический корабль на безопасную орбиту и занимаешься своими делами. А он бегает по кругу, как на невидимой привязи.

Для начала Дэниел решил осмотреть поверхность Плутона с высоты, чтобы выбрать место для посадки. Рельеф оказался потрясающе разнообразным, настоящая находка для планетных геологов. Пару витков Дэн просто любовался видом. Часть планеты была занята кратерами, как на Луне, твердых планетах и их спутниках. Другая часть покрыта горами, предположительно из застывшего азота. В расщелинах гор раскинулись огромные замерзшие озера. Некоторые горы отличались большей высотой и рельефом. Скорее всего, они состояли полностью из водяного льда, который намного прочнее азотного.

Часть Плутона не имела кратеров, будто туда ничего не падало с неба. Видимо, это было огромное поле замерзшей массы, подогреваемой снизу, из-за чего поверхность и обновлялась. Часть гор имела правильную форму, напоминая вулканы. Цветом планета чем-то напоминала Марс, только была темнее. На ней встречались различные оттенки красного – от темно-бурого, до розового. Это все толины – органические вещества, возникающие от космического излучения и естественные для таких ледяных планет. Дэн взял карандаш и набросал на бумаге примерную карту планеты. Чтобы легче ориентироваться, он дал названия выделявшимся объектам.