Отпрыск королевы-ведьмы

Три дамы в шелковых платьях, одетые в прозрачные белые яшмаки, стояли перед Кеаном и говорившим. Сверкнули украшенные драгоценными камнями пальцы, и Кеан обнаружил, что наполовину задохнулся от конфетти, которое заполнило его глаза, нос, уши и довольно большое количество которого попало ему в рот. Три дамы в яшмаках с криками убегали от своих жаждущих мести жертв, Сайм преследовал двух, а Кеан наступал на пятки третьей. Среди этой сцены буйного карнавала все остальное было забыто, и только безумие, заразительное безумие ночи, овладело его разумом. Среди странно одетых групп то и дело мелькала его проворная добыча, которую он почти двадцать раз ловил, но та всегда ускользала от него.

Сайма он безнадежно потерял, так как он прыгал в погоне за неуловимым яшмаком вокруг фонтана и клумбы, беседки и пальмового ствола.

Затем, в затененном уголке сада, он поймал ее в ловушку. Запустив руку в пакет с конфетти, который он нес, он, ликуя, прыгнул к своей жертве, когда внезапный порыв ветра со свистом пронесся по верхушкам пальм, и, взглянув вверх, Кеан увидел, что голубое небо затянуто тучами, а звезды тускло мерцают, как сквозь вуаль. Этот момент нерешительности оказался роковым для его проекта, потому что с легким взволнованным криком девушка нырнула под его протянутую руку и побежала обратно к фонтану. Он повернулся, чтобы продолжить преследование, когда второй порыв ветра, более сильный, чем первый, раскачал пальмовые листья и осыпал сухие листья на ковер из конфетти в саду. Оркестр играл громко, гул разговоров перерос в нечто похожее на рев, но над ним свистел усиливающийся ветер, и в воздухе чувствовалась какая-то сухость.

Затем, провозглашенный яростным хлопаньем ветвей наверху, ворвался ветер во всей своей ярости. Казалось, он обрушивается на сад волнами жара. Огромные листья начали падать с верхушек деревьев, а похожие на мачты стволы склонились перед яростью пустыни. Атмосфера затуманилась неосязаемой пылью, и звезды полностью скрылись.

Началось паническое бегство из сада. Пронзительный от страха женский крик вырвался из сердца толпы:

– Скорпион! Скорпион!

Возникла угроза паники, но, к счастью, двери были распахнуты настежь, так что вся фантастическая компания без происшествий вошла в отель, и даже военный оркестр удалился.

Кеан понял, что он один остался в саду, и, взглянув вдоль дорожки в направлении фонтана, он увидел пятнистое серое существо, целых четыре дюйма в длину, бегущее зигзагом к нему. Это был огромный скорпион; но, как только Кеан прыгнул вперед, чтобы раздавить его, он повернулся и заполз в заросли цветов у тропинки, где и пропал из виду.

Обжигающий ветер на мгновение усилился, и Кеан, войдя вслед за несколькими отставшими гуляками, обнаружил что-то зловещее и ужасное в его внезапной ярости. На пороге он обернулся и оглянулся на ярко освещенный сад. Бумажные лампы трепетали на ветру, многие погасли; другие были охвачены пламенем; несколько электрических шаров сорвались со своих креплений среди верхушек пальм и разорвались на земле, как бомбы. "Сад удовольствий" теперь превратился в поле битвы, окруженное опасностями, и он полностью оценил стремление компании попасть внутрь. Там, где весело смешались хризантема, тюрбан из яшмака и тарбуш, урей и индийский плюмаж, не осталось ни души; но все же – он ошибался… Кто-то остался.

Словно воплощая страх, который за несколько коротких минут опустошил сад, под колышущимися фонарями, летящими обломками, кружащейся пылью, мрачно шагая от тени к свету и снова к тени, приближаясь к ступенькам отеля, появилась фигура в сандалиях и короткой белой тунике Древнего Египта. Его руки были обнажены, и он нес длинный посох; но на его плечах уродливо возвышалась крокодилья маска, которая, казалось, ухмылялась – маска Сета, Сета Разрушителя, Бога подземного мира.

Кеан, единственный из всей толпы, увидел странную фигуру, по той причине, что Кеан один смотрел в сторону сада. Ужасная маска, казалось, завораживала его; он не мог отвести взгляда от этого странного приближающегося бога; он чувствовал гипнотическое побуждение смотреть в сверкающие глаза, расположенные на голове ящера. Маска была уже у подножия ступеней, а Кеан все еще стоял неподвижно. Когда нога в сандалии ступила на первую ступеньку, в отель ворвался ветерок, насыщенный пылью и горячий, как из топки, и ослепил его. Из толпы за его спиной раздался хор голосов; и многие голоса требовали, чтобы двери были закрыты. Кто-то похлопал его по плечу и развернул к себе.

– Клянусь Богом! – это был Сайм, который теперь держал его за руку. – Хамсин пришел с местью! Они говорят мне, что у них никогда не было ничего подобного!

Слуги-египтяне закрывали и запирали двери. Ночь теперь была черной, как Эребус, и ветер завывал вокруг здания голосами миллионов потерянных душ. Кеан оглянулся через плечо. Мужчины задергивали тяжелые шторы на дверях и окнах.

– Они выгнали его, Сайм! – сказал он.

Сайм уставился на него в своей скучной манере.

– Ты, конечно, видел его? – раздраженно настаивал Кеан. – Человек в маске Сета – он шел прямо за мной.