Отпрыск королевы-ведьмы

После этого они приступили к своей единственной и самостоятельно возложенной задаче. Они завтракали в отеле и все утро безрезультатно наблюдали за происходящим. Они обедали таким же образом и в течение всего великого полуденного зноя прятались в разрушенном здании, охраняя обитую железом дверь. Это был унылый и однообразный день, который надолго запомнится им обоим, и когда приблизился час заката, а их бдение осталось без награды, они начали сомневаться в мудрости своей тактики. Улица была малолюдной; не было ни малейшего шанса на то, что их присутствие будет обнаружено.

К тому же было очень тихо, так что никто не мог приблизиться незамеченным. В отеле они узнали причину взрыва ночью: несчастный случай в машинном отделении бродячего парохода, который причинил значительный ущерб, но не причинил телесных повреждений.

– Мы еще можем надеяться на победу, – сказал доктор Кеан, говоря об этом инциденте. – Это была рука Божья.

Долгое время между ними царило молчание, и он уже собирался предложить сыну вернуться к ужину, когда редкий звук шагов внизу остановил слова на его губах. Оба вытянули шеи, чтобы разглядеть пешехода.

Старик, сгорбившийся под бременем лет и опирающийся большей частью своего веса на посох, появился, пошатываясь, в поле зрения. Наблюдатели отшатнулись, затаив дыхание от волнения, когда новоприбывший остановился перед окованной железом дверью и достал из-под плаща большой ключ.

Вставив его в замок, он распахнул дверь; она заскрипела на древних петлях, открываясь внутрь, открывая взгляду каменный пол. Когда старик вошел, доктор Кеан схватил своего сына за запястье.

– Вниз! – прошептал он. – Теперь у нас есть шанс!

Они сбежали по шатким ступенькам, пересекли узкую улочку, и Роберт Кеан осторожно заглянул в приоткрытую дверь.

Черная на фоне тусклого света другой двери в дальнем конце большой, похожей на сарай квартиры, показалась сутулая фигура. Тук, тук, тук! Пошла палка, и старик исчез за углом.

– Где мы можем спрятаться? – прошептал доктор Кеан. – Он, очевидно, совершает обход.

До их ушей донесся звук шагов, поднимающихся в верхние покои. Они осмотрелись направо и налево, и вскоре молодой человек заметил большой деревянный шкаф, вмонтированный в одну из стен. Открыв его, он увидел, что в нем всего одна полка, ближе к верху.

– Когда он вернется, – сказал он, – мы можем спрятаться здесь, пока он не выйдет.

Доктор Кеан кивнул; он внимательно осматривал комнату.

– Это то место, куда я пришел, Роб! – тихо сказал он. – Но там была каменная лестница, ведущая вниз в какую-то комнату внизу. Мы должны найти ее.

Было слышно, как старик переходил из комнаты в комнату наверху; затем его неровные шаги снова зазвучали на лестнице, и, переглянувшись, они вошли в шкаф и осторожно потянули дверь внутрь. Несколько мгновений спустя старый смотритель – поскольку таковой, по-видимому, была его работа – вышел, хлопнув за собой дверью. После этого они вышли из своего укрытия и начали внимательно осматривать квартиру. Становилось очень темно; действительно, с закрытой дверью было трудно различить очертания комнаты. Внезапно абсолютную тишину нарушил громкий крик, донесшийся, казалось, откуда-то сверху. Роберт Кеан резко вздрогнул, схватив отца за руку, но пожилой мужчина улыбнулся.

– Ты забываешь, что почти напротив есть мечеть, – сказал он. – Это муэдзин!

Его сын коротко рассмеялся.

– Мои нервы еще не в том состоянии, в каком они могли бы быть, – объяснил он и, низко наклонившись, начал осматривать пол.

– В полу должен быть люк? – продолжил он. – Вы так не думаете?

Его отец молча кивнул и, встав на четвереньки, тоже начал осматривать трещины и щели между различными камнями. В правом углу, самом дальнем от входа, их поиски были вознаграждены. Камень площадью около трех квадратных футов слегка сдвинулся, когда на него надавили, и издал звук пустоты под протектором. Пыль и мусор покрывали весь пол, но, очистив верхнюю часть этого конкретного камня, было обнаружено кольцо, лежащее плашмя в круглом углублении, вырезанном для его размещения. Лезвие перочинного ножа служило для того, чтобы поднять его с места, и доктор Кеан, стоя верхом поперек камня, потянул за кольцо и без особого труда поднял каменный блок с места.

Обнаружилась квадратная дыра. Неровные каменные ступени вели вниз, в темноту. На самом верху лежал огарок свечи, воткнутый в грубый деревянный подсвечник. Доктор Кеан, достав из кармана коробок спичек, очень быстро зажег свечу и, держа ее в левой руке, начал спускаться. Его голова еще не опустилась ниже уровня верхнего этажа, когда он остановился.

– У тебя есть револьвер? – сказал он.

Роберт мрачно кивнул и достал из кармана револьвер.

Странный и очень неприятный запах исходил от люка, который они открыли; но, не обращая на это внимания, они спустились вниз и вскоре стояли бок о бок в низком подвале. Здесь запах был почти невыносим; в нем было что-то угрожающее, что-то определенно отталкивающее; и у подножия лестницы они остановились в нерешительности.