Отпрыск королевы-ведьмы

– Мы должны отвести ослов вверх по склону, – ответил доктор Кеан, – туда, где находятся эти гранитные блоки, и привязать их там.

Затем в молчании группа начала утомительное восхождение на холм по узкой тропинке к вершине, пока на высоте примерно ста двадцати футов над окружающей равниной они не оказались фактически под стеной могучего здания. Ослы были привязаны быстро.

– Сайм и я, – тихо сказал доктор Кеан, – войдем в пирамиду.

– Но… – перебил его сын.

– Помимо усталости от путешествия, – продолжал доктор, – температура в нижней части пирамиды настолько ужасная, а воздух настолько плохой, что при вашем нынешнем состоянии здоровья было бы абсурдно пытаться это сделать. Помимо этого, есть, возможно, более важная задача, которую нужно выполнить здесь, снаружи.

Он перевел взгляд на Сайма, который внимательно слушал, затем продолжил:

– Пока мы проникаем внутрь через наклонный проход с северной стороны, Али Мохаммед и ты должны стоять на страже с южной стороны.

– Зачем? – быстро спросил Сайм.

– По той причине, – ответил доктор Кеан, – что здесь есть вход на первую ступень…

– Но первая ступень находится почти в семидесяти футах над нами. Даже если предположить, что там был вход – в чем я сомневаюсь, – сбежать таким образом было бы невозможно. Никто не мог бы спуститься по поверхности пирамиды сверху; никому никогда не удавалось взобраться наверх. Для осмотра пирамиды пришлось возвести строительные леса. Ее бока совершенно не поддаются очистке.

– Возможно, – согласился доктор Кеан, – но, тем не менее, у меня есть свои причины поставить охрану на южной стороне. Если что-нибудь появится на наверху, ловите, что угодно, стреляйте, и стреляйте метко!

Он повторил те же инструкции Али Мохаммеду, к явному удивлению последнего.

– Я совсем не понимаю, – пробормотал Сайм, – но поскольку я предполагаю, что у вас есть веская причина для того, что вы делаете, пусть будет так, как вы предлагаете. Можете ли вы дать мне какое-нибудь представление о том, что мы можем надеяться найти внутри этого места? Я вошел только один раз, и мне не хочется повторять эксперимент. Воздух непригоден для дыхания, спуск в подземный проход – тяжелая работа, и, помимо неудобств, связанных с перемещением по последнему проходу, высота которого, как вы, вероятно, знаете, составляет всего шестнадцать дюймов, подъем по вертикальной шахте в гробницу не особенно безопасен. Я исключаю возможность появления змей, – иронично добавил он.

– Ты также опустил возможность Энтони Феррары, – сказал доктор Кеан.

– Простите мой скептицизм, доктор, но я не могу представить, чтобы какой-либо человек добровольно остался в этом ужасном месте.

– И все же я сильно ошибаюсь, если его там нет!

– Тогда он в ловушке! – мрачно сказал Сайм, рассматривая пистолет Браунинга, который носил с собой. – Если только …

Он остановился, и выражение, почти страха, появилось на его стоическом лице.

– Этот шестнадцатидюймовый проход, – пробормотал он, – с Энтони Феррарой в дальнем конце!

– Вот именно! – сказал доктор Кеан. – Но я считаю своим долгом перед миром продолжать. Я предупреждаю, что ты столкнешься с величайшей опасностью, вероятно, с самой страшной с которой тебе когда-либо придется столкнуться. Я не прошу тебя делать это. Я вполне готов отправиться один.

– Это замечание было совершенно излишним, доктор, – довольно резко сказал Сайм. – Пусть двое других заступают на свой пост.

– Но, сэр… – начал Роберт Кеан.

– Ты знаешь дорогу, – сказал доктор с решительным видом. – Нельзя терять ни минуты, и хотя я боюсь, что мы опоздали, вполне возможно, что мы успеем предотвратить ужасное преступление.

Высокий египтянин и Роберт Кеан, спотыкаясь, брели среди куч мусора и обломков каменной кладки, пока угол великой стены не скрыл их из виду. Затем двое оставшихся продолжили подъем еще выше, следуя по узкой зигзагообразной тропинке, ведущей ко входу в нисходящий проход. Прямо под квадратной черной дырой они остановились и посмотрели друг на друга.

– Мы можем также оставить нашу верхнюю одежду здесь, – сказал Сайм. – Я заметил, что вы носите обувь на резиновой подошве, но я сниму ботинки, так как в противном случае я не смог бы найти опору.

Доктор Кеан кивнул и без лишних слов начал снимать пальто, примеру которого последовал Сайм. Когда он наклонился и положил шляпу на маленький сверток с одеждой у своих ног, доктор Кеан заметил нечто, заставившее его наклониться еще ниже и со странным вниманием вглядеться в этот темный предмет на земле.

– Что это? – дернулся Сайм, оглядываясь на него.

Доктор Кеан достал из заднего кармана фонарик и направил белый луч на что-то, лежащее на осколках гранита.

Это была летучая мышь, довольно большая, и сгусток крови отмечал место, где была ее голова. Летучая мышь была обезглавлена!

Как будто предвидя, что он там найдет, доктор Кеан осветил лучом фонаря всю землю в непосредственной близости от входа в пирамиду. Там лежали десятки мертвых обезглавленных летучих мышей.

– Ради бога, что это значит? – прошептал Сайм, с опаской поглядывая на черный вход рядом с собой.