Отпрыск королевы-ведьмы

Вечер был невыносимо жарким; ни один ветерок не шевелил листву; и, несмотря на открытые окна, воздух в комнате был тяжелым и безжизненным. Слабый аромат, обладающий какой-то сладостью, но все же невыразимо отвратительный, донесся до ноздрей. Очевидно, он медленно проникал в дом. Жильцы так привыкли к нему, что вообще не замечали этого.

Доктор Кеан в тот вечер был занят в комнате больного, сжигая какой-то острый препарат, к изумлению медсестры и консультантов. Теперь едкие пары его пастилок улетучились из окна, и слабый сладкий запах был так же заметен, как и всегда.

Ни один звук не нарушал тишины в доме; и когда медсестра тихо открыла дверь и вошла, доктор Кеан все еще стоял, задумчиво глядя в окно в направлении орхидей. Он повернулся и, подойдя к кровати, склонился над пациентом.

Ее лицо было похоже на белую маску; она была совершенно без сознания и, насколько он мог видеть, не изменилась ни к лучшему, ни к худшему. Но ее пульс был немного слабее, и доктор подавил стон отчаяния, потому что у этой таинственной прогрессирующей слабости мог быть только один конец. Весь его опыт подсказывал ему, что, если ничего нельзя будет предпринять – а все предпринятые до сих пор меры оказались тщетными, – Майра Дюкен умрет на рассвете.

Он повернулся на каблуках и вышел из комнаты, прошептав медсестре несколько слов наставления. Спустившись по лестнице, он прошел мимо закрытой двери кабинета, не смея думать о сыне, который ждал внутри, и вошел в столовую. Там горела единственная лампа, и тощая фигура мистера Сондерсона смутно вырисовывалась там, где он сидел на подоконнике. Кромби, садовник, стоял у стола.

– Итак, Кромби, – тихо сказал доктор Кеан, закрывая за собой дверь, – что это за история с орхидеями и почему ты не упомянул об этом раньше?

Мужчина упорно смотрел в полумрак комнаты, избегая взгляда доктора Кеана.

– Поскольку у него хватило смелости признаться, – перебил мистер Сондерсон, – я упустил из виду этот вопрос, но он боялся говорить раньше, потому что ему нечего было делать в оранжереях. – Его голос внезапно стал свирепым, – он знает это достаточно хорошо!

– Я знаю, сэр, что вы не хотите, чтобы я мешал орхидеям, – ответил мужчина, – но я рискнул войти только потому, что мне показалось, что я увидел там движущийся свет…

– Чушь! – огрызнулся мистер Сондерсон.

– Прости меня, Сондерсон, – сказал доктор Кеан, – но сейчас рассматривается вопрос более важный, чем благополучие всех орхидей в мире.

Сондерсон сухо кашлянул.

– Ты прав, Кеан, – сказал он. – Я не должен был выходить из себя из-за такого пустяка, в такое время, как это. Рассказывай свою историю, Кромби, я не буду перебивать.

– Значит, это было прошлой ночью, – продолжал мужчина. – Я стоял у двери своего коттеджа и курил трубку, прежде чем лечь спать, когда увидел слабый свет, движущийся над павильонами с орхидеями…

– Отражение луны, – пробормотал Сондерсон. – Мне очень жаль. Давай, Кромби!

– Я знал, что некоторые орхидеи были очень ценными, и я думал, что у меня не будет времени позвать вас; кроме того, я не хотел беспокоить вас, зная, что у вас и так достаточно забот. Поэтому я выбил трубку, положил ее в карман и пошел через кустарник. Я снова увидел свет – казалось, он перемещался из первого павильона во второй. Я не мог разглядеть, что это было.

– Это было похоже на свечу или карманный фонарь? – дернулся доктор Кеан.

– Ничего подобного, сэр; более мягкий свет, больше похожий на светлячка, но гораздо ярче. Я обошел павильон и попробовал открыть дверь, но она была заперта. Потом я вспомнил о двери в другом конце и срезал путь по тропинке между павильонами и стеной, так что у меня не было возможности снова увидеть свет, пока я не добрался до другой двери. Я нашел ее незапертой. Там стоял какой-то неприятный запах, сэр, и воздух был очень горячим…

– Естественно, было жарко, – перебил Сондерсон.

– Я имею в виду, намного жарче, чем должно было быть. Там было как в духовке, и запах стоял удушающий…

– Какой запах? – спросил доктор Кеан. – Можете ли вы описать его?

– Извините меня, сэр, но я, кажется, замечаю его здесь, в этой комнате, сегодня вечером, и я думаю, что я замечал его в этом месте раньше, но никогда не пахло так сильно, как в орхидеях.

– Продолжайте! – сказал доктор Кеан.

– Я прошел через первый павильон и ничего не увидел. Тень от стены не позволяла лунному свету проникать туда. Но как раз в тот момент, когда я собирался войти в средний павильон, мне показалось, что я увидел… лицо.

– Что значит "тебе показалось, что ты видел? – огрызнулся мистер Сондерсон.

– Я имею в виду, сэр, что это было так ужасно и так странно, что я не мог поверить, что это реально – и это одна из причин, почему я не говорил раньше. Это напомнило мне лицо джентльмена, которого я здесь видел – мистера Феррары…

Доктор Кеан подавил восклицание.