Отраженная угроза

— Сейчас поймете. Я продолжал исследовать коммуникации, мне грибница была не страшна. Я не боялся запутаться и попасть в какие-то ее ловушки, у меня с собой всегда был набор эффективных препаратов. Но вскоре я нашел еще один кокон. Это был большой кокон, метра под два. Теперь уже я старался держать свои эмоции в руках, я решил сделать снимок. Потом разрезать кокон — и снова сделать снимок.

— Грамотно, — согласился Сенин.

— Да… только вот… кокон сам начал расползаться. Прямо на моих глазах. Я его только чуть тронул. Знаете, как перезревший огурец.

— И что там?

— И там… — Валенски почему-то виновато развел руками. — Там был человек. Он вывалился на пол, совсем голый, весь в какой-то слизи, в комках, в грязи. Долго возился на полу, скользил, пытался подняться. Я просто остолбенел. Потом подскочил, начал помогать. А он вдруг замер и начал меня разглядывать. У меня просто сердце Провалилось, это был такой жуткий взгляд… — Валенски застыл, заново переживая всё в памяти.

— Какой взгляд?

— Не знаю, что и сказать. Так может смотреть ящерица, но не человек, понимаете? Потом он встал, обошел меня и побрел к лестнице. Я догоняю, говорю, что помогу. Он опять смотрит, как рептилия, потом обходит и движется дальше. Я его даже раз схватил за плечо, но он так осторожно мою руку снял — и снова идет. Потом я его потерял, он залез куда-то в самые заросли и там затих. Но главное, я его узнал! Я его несколько раз встречал — кажется, он инженер, всё время по крепости бегал. И сейчас где-то здесь бегает.

— Покажешь его?

— А какой смысл. Здесь все теперь такие же.

— Какие?

— Как он, копии. Подражатели. Я на следующий день прямо с утра его в столовой увидел. Сидит, ест, болтает с соседями. Подхожу, спрашиваю: с вами всё в порядке? Он удивился. Я говорю, вы вчера в грибницу попали, я вас на минус-пятом уровне видел. Он смеется, и остальные тоже. Вот и весь разговор. А когда он выходил, у него куртка задралась, и вижу — рубашка в засохшей крови. Я не поленился, подошел — спрашиваю, что случилось. Он уже разозлился, говорит: что ты всё ходишь за мной. Так и не сказал.

— Спрашивать не умеешь, — снисходительно произнес Сенин.

— Он и вам бы ничего не сказал. Мне показалось, он просто ничего не помнит. Потом было еще одно жуткое происшествие, про которое все быстро забыли. Пришла машина с какого-то объекта — на водителе лица нет. А пассажир просто в истерике бьется. Они нашли замерзший труп на дороге. Голый заледеневший труп. И, представьте, пассажир узнал в покойнике самого себя.

— Не понял.

— Что непонятного? Пассажир просто увидел своего подражателя, правда, мертвого. Подражатель шел пешком с какого-то объекта на базу, искал свой исходник. Скорей всего, из реакторного комплекса. Но сейчас такого не бывает, грибница уже не отпускает подражателей в такие переходы. Они ж без одежды, а расстояния большие, и холод. Вот и мерзли. Теперь они здесь, под боком вылупляются. Грибница-то, она ведь в генераторной шахте живет. Как реактор запустили — стало тепло, вот она и проснулась. Потом по теплой траншее — в поселок.

— Постой-постой, а они труп привезли?

— Нет, что вы! Они в диком ужасе были, сами не помнят, как добрались. А потом… ну, среди людей слухи, конечно, поползли нехорошие. Но как-то быстро всё забылось. Мне ничего не забыть, а у них — словно отрезало. Им и не надо ничего помнить.

— Так, Валенски, формулируй-ка основную мысль. Я правильно понял, что твоя грибница не жрет людей, а… гм…

— Да, она их копирует. Просто копирует.

— Зачем?

— Странный вопрос. Спросите у травы, зачем она растет. Или зачем дуб сбрасывает желуди. Такова форма ее жизни. И я уверен, что грибница здесь — высшая форма жизни. Она побеждает даже разумного человека, а это, знаете ли…

— Постой, я пока не очень понимаю эту форму жизни. Образуется двойник человека, и… И что?

— И он занимает место оригинала. Он точно такой же, как оригинал, абсолютная копия. Он подражатель, он ничем не выдает, что он чужой.

— А оригинал куда девается?

— Вы еще не поняли? Подражатель уничтожает оригинал. Расчищает, так сказать, место для себя.

— Что-то больно мудрено, Валенски. Ты это сам всё придумал?

— Я много наблюдал и делал выводы. И ничего, как выясняется, сложного тут нет.

— Но где смысл такой формы жизни?

— Смысл в том, что производные грибницы попадают в уже налаженную и функционирующую среду обитания. В это поселение, например. Или в звериную стаю.

— Она и животных копирует?

— А как же? По точно такой же схеме. Подражатель убивает оригинал и занимает его место.

— Что-то здесь не то, Валенски. А разве животные убивают друг друга?

— Некоторые убивают. Некоторые — нет. Но здесь не животные, не люди, а подражатели. И убийство заложено в их биологическую программу. Знаете, люди ведь тоже вроде бы не должны друг друга убивать. Но разум способен подавлять инстинкты. А здесь же мы имеем дело с чужим целенаправленным инстинктом.

— И всё-таки… — Сенин недоверчиво покачал головой. — Как-никак полторы тысячи населения. Ты говоришь, все убиты и подменены.

— Совершенно верно.