Отраженная угроза

— Это ж какая мясорубка должна была случиться?! Битва народов.

— Никакой битвы. Подражатель тихо выходит из-под земли, тихо выслеживает жертву. Дожидается удобного момента, наносит удар, прячет тело. Влезает в чужую одежду и далее — в чужую жизнь. Всё. Подмена завершена. И так день за днем, тихо и неумолимо.

— Но, Валенски, полторы тысячи человек! Неужели никто ничего не заметил?

— Кое-кто замечал. И крики ночами стояли, и кровь текла рекой. Крови много было. Людей и душили, и головы проламывали, и осколками стекла резали — я посмотрел на трупах. Конечно, иногда это и видели, и слышали. Было, что люди в домах запирались и тряслись от страха, и паника уже начиналась. Но как-то всё быстро успокаивалось. Раз — и на месте паникера уже спокойный подражатель, понимаете?

— Непросто это понять, приятель. И поверить тоже.

— А мне каково было всё это видеть, вы подумали? — И тут Сенину словно молотом по голове шарахнуло.

— Валенски! — он поднялся. — А ты сам-то…

— Спокойно, спокойно, господин Сенин. — Биотехник печально улыбнулся. — Я не подражатель. Хотя доказать мне это нечем. Я единственный, кто вам всё открыл — вот мое доказательство.

— Ну, объясни тогда, каким образом тебе так повезло.

— Я расскажу, как встретился со своим подражателем. Уже после того, как я отправил сигнал тревоги, я пребывал в ужасном состоянии. Я думал, сойду с ума. Запирался на ночь, подставлял стулья под дверь, подпирал люки вентиляции. И всё равно было страшно. А однажды утром я вышел в столовую… утром было не страшно, всё кончалось с рассветом. Так вот, прямо в коридоре я увидел, как вы понимаете, самого себя. И никакого страха я не испытал. Передо мной сидел на полу жалкий голый человечек, он с трудом дышал. Он умирал.

— И ты его добил?

— Нет, что вы! Подражателя нельзя убить. Вы тоже не сможете, уверяю. Это всё равно что в себя выстрелить, даже хуже. Такая тоска наваливается, такая жалость — к самому себе.

— Ну, на меня-то особо не навалится.

— О, нет, господин Сенин. — Валенски покачал головой. — Не зарекайтесь, вы не знаете, что это — смотреть самому себе в глаза. Потому-то подражатели и побеждают людей. Ни разу я не слышал, чтобы человек убил своего подражателя.

— Твой подражатель умер, и ты успокоился?

— Нет, он тогда еще не умер, а я не успокоился. В тот день я и убежал из поселения. Я взял машину, набрал вещей и скрылся в лесу. Там бы меня не нашли, потому что я с агрессивной растительностью умею управляться, а они и пяти шагов не прошли бы. И подражатель через плотоядные кусты не смог бы прорваться, я забрал все материалы. В общем, я был относительно спокоен за себя и ждал, когда прибудет помощь.

— И вот мы прибыли, — обронил Сенин.

— Да, а я примерно в то же время понял, что мне не страшна грибница и подражатели. А знаете, почему?

— Очень интересно.

— Да потому, что я — измененный! — Валенски постучал себя тощим кулаком в грудь и рассмеялся. — Мой организм на два процента состоит из наноконструкций, которые грибница просто не сможет повторить.

— Какие еще наноконструкций? — недоверчиво пробормотал Сенин.

— Меня готовили для участия в первичной разведке, я устойчив к воздействию минеральных ядов, органических токсинов и прочей отравы. Правда, в разведку я так и не попал, но дело не в этом. Мой подражатель еле дополз до дверей и там же помер. Он нежизнеспособен.

— То есть тебе повезло?

— Не сказать, что просто повезло. Меня, по сути, ведь для этого и изменяли.

— Так-так-так… — Сенин задумался. — Знаешь, Валенски, я бы не возражал, если б увидел материальные доказательства всего, что ты наговорил. Какие будут предложения?

— Спустимся на нижние уровни и найдем коконы, — спокойно ответил биотехник. — Я как раз хотел предложить вам это. Коконы нужно разбивать, мы этим спасем хоть сколько-то людей. Я думал, что у нас еще есть неделя-другая, но вы сказали, что уже видели подражателей на улице?

— Я уже сам не знаю, что я видел. Я видел двух голых мужиков на морозе, а это еще ничего не значит.

— Не сомневайтесь. — Валенски встал. — У нас очень много работы, но мало времени.

* * *

Брифинг для своей команды Сенин решил сделать максимально кратким, не забивая ребятам головы лишними подробностями. Но всё равно, разъясняя обстановку и открывшиеся факты, он как-то увяз в деталях, в которых сам еще мало смыслил. И пока он говорил, глаза его бойцов округлялись.

В самом деле, всё сказанное походило на плод нездорового воображения. В прямом смысле нездорового — команда помнила, как выглядел командир, когда его свалил первый приступ «рыбьей чесотки».

— Есть ли вопросы? — спросил он в заключение. Бойцы переглянулись.

— Да вопросов-то куча, — изрек Вельцер.

— Не думаю, что я на все смогу ответить, — признался Сенин. — Давайте-ка поменьше грузить себе мозги, поскольку задача у нас пока простая: спуститься в тоннели и обнаружить коконы.

— А дальше? — спросил Гордосевич.

— В первую очередь подготовить развернутый рапорт для руководства Сектора. Слава богу, материала у нас теперь хватает. Потом будем думать, как обезопасить людей.