Озомена

Из пыльного вихря выходит женщина в сопровождении двух бабуинов – они передвигаются прыжками, оскалив зубы. Через плечо незнакомки перекинут хлыст с кисточкой из хвоста какого-то огромного животного. Хлыст длинный и толстый, в коричнево-белых пятнах, его рукоять обтянута кожей. Женщина прямо-таки дрожит от удовольствия и улыбается. Леопард глухо рычит, но продолжает стоять сбоку от Озомены.

– Так вот она какая, юная леди-леопард, – говорит женщина, обнажая зубы в улыбке. Бабуины делают то же самое. – Девчонка! Надо очень долго жить, чтобы рано или поздно увидеть то, чего не бывает.

При виде разномастных и разнокалиберных зубов незнакомки Озомена аж рот раскрыла от удивления.

– Я – хозяйка гор из человеческих скелетов, ну а мои просители называют меня Повелительницей костей. – Она подзывает девочку ближе, и кольца на ее пальцах звенят, словно выстукивая мелодию на ксилофоне из человеческих ребер, выбеленных от долгого пребывания под солнцем.

Но Озомена стоит как вкопанная. Бабуины кружат рядом, вереща, Озомена старается удержать их в поле своего зрения, а это ох как нелегко. Леопард стоит рядом, не шевелясь.

– Ну и как тебя зовут? – спрашивает Повелительница костей.

Озомена задумывается. Имя – это всегда судьба, в имени содержится огромная сила, и не стоит делиться им направо и налево.

– Я не скажу тебе своего имени, – отвечает она.

Девочка помнит из рассказов бабушки, что назвать себя значит отдать контроль в чужие руки, но сейчас Озомена никому не позволит себя контролировать.

Повелительница костей хмурится и сразу становится немного похожа на бабуина. Леопард подталкивает Озомену вперед, взгляд Повелительницы костей устремляется в ту точку, где он стоит, и она делает шаг назад.

– Ее зовут Озомена, – говорит Нкили, поднимаясь на ноги. Озомена внимательно следит за подругой, видя, что каждое ее движение раздражает бабуинов, которые предупредительно верещат.

– Озомена, – эхом отзывается Повелительница костей. Озомене не нравится этот тон с причмокиванием, словно ее имя пробуют на вкус. У девочки возникает стойкое ощущение, словно и ее саму сейчас облизывают, желая надкусить. Девочка морщится, сплевывает, вытирает рот тыльной стороной ладони, пытаясь контролировать дыхание.

– Нкили, что ты сделала с Обиагели? – Озомена слышит, как дрожит ее голос. Она шокирована такой переменой в поведении подруги. Ей не хочется верить в происходящее, но интуиция подсказывает, что все так и есть.

Нкили сплетает руки на груди и спрашивает:

– Озомена, почему ты все время пытаешься убить меня?

– Я не пытаюсь тебя убить!

Вместо ответа Нкили задирает футболку: ее грудь крест-накрест вся исполосована шрамами. Леопард снова тихо рычит, и Озомена вспоминает его глазами в то утро, когда он расцарапал когтями воздух и прыгнул в воду. Озомена сдавленно вскрикивает. Тогда она закрыла глаза, но до сих пор помнит, как почувствовала под руками мягкую плоть, подобную теплому воску. Озомене хочется запротестовать: «Это была не я!» Но так ли это?

– Леопард никогда не нападает на невинных людей. Что ты сделала с Тельмой? – спрашивает Озомена, вытирая кулачком слезы, которые еще не успели закапать. – Не лги. Я же знаю, что сама она ни при чем. И это ты сделала так, чтобы пропала Этаоко?

– Уж к этому я точно не имею никакого отношения! – отвечает Нкили.

Ветер доносит до них какие-то звуки: бряцание оружия, стук, крики. В школе идет бой. Озомена кидает быстрый взгляд на неподвижно лежащую Обиагели.

– Что ты с ней сделала? – повторяет она свой вопрос и уже не может справиться с нахлынувшими слезами. Она чувствует собственное бессилие: там, в школе, идет война, а она тут ревет. – Обиагели умерла?

– Она у меня, – говорит Повелительница костей. – Наслаждается моим гостеприимством. – Женщина стучит пальцем по ожерелью, и тут до Озомены доходит, что и ожерелье, и все украшения выполнены из костей. – Пойдем со мной, и тогда я верну душу в ее тело.

– Сначала сделайте это, и тогда я пойду.

Леопард глухо ворчит.

Смех Повелительницы костей можно сравнить со звуком трущихся друг о друга дощечек. Бабуины сразу же начинают верещать.

– Ты что, думаешь, я ничего не понимаю? – Женщина нетерпеливо взмахивает хлыстом. – Я же знаю, что ты необузданная. Человек должен съесть своего леопарда, а твой стоит рядом, пусть призрачный, но все же. Леопард просто хочет быть, совершить дело, ради которого он и был создан. Я могу тебя убить, и все чары исчезнут.

Озомена пожимает плечами и вытирает слезы, больно надавливая на глаза кулачком, веля себе не распускать нюни.

– Вы можете убить меня, – медленно произносит Озомена, с нажимом на каждое слово. – По вашему собственному признанию, ничего подобного мне вы прежде не видели. Я – особенная. И вы хотите, чтобы я проследовала за вами. Верните Обиагели в ее тело, верните все до последней капли.

Нкили слушает и просто пышет ненавистью – еще немного, и от нее пойдет дым. Озомена смотрит на лицо подруги, которое она перестала узнавать, ищет хоть какие-то остатки былой дружбы.