Озомена

– Вы же всемогущая, – говорит Нкили, обращаясь к Повелительнице костей. – Вы можете одолеть ее. Схватите ее, и она ничего не сможет сделать. Разве вы не видите, что власть не в ней?

Повелительница костей останавливает ее поднятием руки.

– Закрой свой рот.

Нкили громко сопит, пытаясь возразить, но бабуины поворачиваются к ней, смотрят своими блестящими глазками, шевелят вытянутыми мерзкими мордами. Нкили отходит в сторону, так что теперь бабуины оказываются по правую ее руку, а Озомена – по левую.

– Ладно, – говорит Повелительница костей, выхватывает из ожерелья мелкую косточку, принюхивается, а затем раскусывает ее.

Обиагели вдруг заходится в долгом натужном кашле и открывает глаза – они покраснели и слезятся, словно она плавала под водой. Озомена опускается рядом с подругой и легонько стучит ей по спине.

– Ты! – гневно произносит Обиагели, уставившись на Нкили, но ее скручивает такой кашель, за которым может последовать агония. Изо рта девочки струйками стекает слюна.

Но Нкили даже не смотрит в ее сторону. Она обращается к Повелительнице костей:

– Но как же мой папа? Вы обещали, что, если я отыщу леопарда и приведу его к вам, вы…

– О, я вовсе не забыла о своем обещании.

Повелительница костей вытаскивает из-за пазухи косточку размером с большой палец. Озомена помогает Обиагели подняться, краем глаза следя за происходящим. Нкили порывается подойти к Повелительнице, но бабуины щелкают зубами, и девочка в страхе отпрыгивает назад. Повелительница кидает косточку на землю, и Нкили бросается ее искать, раздвигая траву. Найдя, она пытается разломить ее, но та не поддается.

– Нкили, послушай… – пытается урезонить ее Озомена. Она с трудом дышит, стараясь не разрыдаться. Но слезы льются сами собой, застилая взор. Озомена трясет головой, пытаясь договорить: – Послушай, разве мы не подруги? Почему ты…

– Он не появляется, – кричит Нкили. – Вытащите его, вытащите моего папу! – Она возвращает косточку Повелительнице, но та лишь отмахивается от нее, как от назойливого комара.

– Ты просила вернуть отца, но не уточнила, в каком виде. Вот, я его вернула. Сделка состоялась.

– Вы пытаетесь меня надуть! – кричит Нкили, лицо ее искажено от гнева, и Озомена думает о том, что никогда прежде она не выглядела столь уродливо. Пытаясь подражать Повелительнице, Нкили кладет косточку меж зубов и надавливает на нее. Слышится хруст, и Нкили с воем хватается за щеку.

– Обиагели, ты можешь идти? – шепотом спрашивает Озомена.

– Что вообще происходит? – хрипло, через силу говорит Обиагели. Она ревет, исходит соплями, но ей все равно. Озомена легонько подталкивает подругу, разворачивая в сторону школы.

– Иди, – быстро говорит она. – Беги отсюда. Спрячься в туалете и ни в коем случае не заходи в общежитие.

Не задавая никаких вопросов, Обиагели молча кивает и, спотыкаясь, хрустя ветками как слон, ломится через лес.

– Теперь пойдем со мной, девочка-леопард.

Озомена чувствует, как леопард проскользнул вперед, задев ногу Озомены кисточкой хвоста: он встал перед Озоменой, не позволяя ей приблизиться к Повелительнице костей. Бабуины как с цепи сорвались: они воют, верещат, бегают по кругу и нервно подпрыгивают. Зная, что находится под защитой леопарда, Озомена все равно чувствует, как дрогнуло от страха ее сердце.

На лице Повелительницы костей написано что-то вроде сочувствия.

– Ты слишком юная. Неужели тебе не хочется сбросить эту ношу? Зачем тебе все это? Жизнь леопарда полна опасностей. Я знавала леопардов гораздо более зрелых и сильных, и никто из них не выжил. Пойдем со мной. Отдай мне своего леопарда в услужение, и ты сможешь прожить долгую и спокойную жизнь.

Небо над головой похоже на кровоточащую рану, а ветер, который вроде уже утих, начинает дуть с новой силой.

Нкили выплевывает изо рта какую-то алую мешанину и кричит.

– Ты обманула меня! – кричит она Повелительнице и кидается к Озомене, забыв про леопарда и опасность, которую он для нее представляет. – Ты не посмеешь забрать ее, не вернув мне отца!

Озомена что есть силы отталкивает ее, вкладывая в это движение всю свою обиду от предательства и весь свой гнев и боль.

– Никто и никогда не смеет увести меня отсюда! – Озомена расправляет плечи, шумно дыша.

Нкили распласталась на земле, на лице ее написано изумление. Зло сплюнув, она потирает ушибленную грудь. Озомена машинально протягивает руку, чтобы помочь подруге подняться, но вдруг передумывает.

«Сейчас», – мысленно говорит она леопарду. Сейчас самый подходящий момент, чтобы им слиться, но леопард прилег на землю и лежит неподвижно, как статуя, глядя перед собой.

Не отрывая глаз от леопарда, Повелительница костей обращается к Озомене:

– То есть ты отменяешь нашу договоренность.

– Но вы только что поступили именно так же. – Озомена указывает на Нкили. Футболка девочки пропитана кровью, с подбородка свисают длинные кровавые нити: похоже, она сломала себе зуб, а то и не один. Нкили бережно сжимает в руке косточку.

Повелительница костей ударяет тростью о землю и гневно говорит, обращаясь к Озомене: