Падение Левиафана

"Антон", - произнес голос, более низкий и интимный, как у друга. Трехо повернулся в кресле лицом к комнате. Уинстон Дуарте стоял у изножья кровати, заложив руки за спину. Он был одет в свободную повседневную рубашку и черные брюки. Обуви на нем не было. Его волосы были взъерошены, как будто он только недавно проснулся. Он выглядел так, будто действительно был там.

"Тревога", - сказал Трехо. "Эта комната. Полная проверка".

Дуарте выглядел страдающим. "Антон", - повторил он.

За миллисекунды корабль прочесал каждый сантиметр его каюты в поисках кого-либо или чего-либо, что не должно было там находиться. Экран сообщил ему, что в комнате нет ни подслушивающих устройств, ни опасных химикатов, ни несанкционированных технологий. Кроме того, он был единственным человеком в ней. Корабль спросил, хочет ли он, чтобы ему ответили вооруженные сотрудники службы безопасности.

"У меня инсульт?" - спросил он у призрака.

"Нет", - ответил Дуарте. "Хотя вам, наверное, следует больше спать". Призрак в его комнате пожал плечами, почти извиняясь. "Смотри. Антон. Ты сделал все, что от тебя требовалось, чтобы удержать империю. Я видел отчеты. Я знаю, насколько трудной была эта работа".

"Тебя здесь нет", - сказал Трехо, утверждая единственно возможную реальность вопреки лжи, которую говорили ему его чувства.

"То, что означает "здесь", стало для меня странно гибким", - согласился Дуарте. "Как бы я ни ценил твою работу, теперь ты можешь отступить".

"Нет. Это еще не конец. Я все еще борюсь за сохранение империи".

"И я ценю это. Правда. Но мы бежим не по той дороге. Мне нужно немного тишины, чтобы все обдумать, но теперь я вижу все лучше. Все будет хорошо".

Потребность услышать эти слова - поверить в них - хлынула на Трехо как поток. Когда его впервые поцеловала возлюбленная, это было не так ошеломляюще, как сейчас.

Дуарте улыбнулся веселой и меланхоличной улыбкой. "Мы с тобой построили империю, охватывающую всю галактику. Кто бы мог подумать, что мы мыслим слишком мелко?"

Изображение, иллюзия, проекция, что бы это ни было, исчезло так внезапно, словно пропущенный кадр в фильме.

"Пошел я", - ни к кому не обращаясь, сказал Трехо. На экране над его столом все еще мигал сигнал тревоги. Одной рукой он нажал на кнопку связи.

"Сэр", - сказал дежурный офицер. "Мы получили активный сигнал тревоги из вашей каюты. Вы хотите..." "У вас есть пять минут, чтобы подготовиться к максимальному сжиганию кольца."

"Сэр?"

"Объявите тревогу", - сказал Трехо. "И усадите всех на диваны. Мы должны вернуться в Лаконию. Сейчас же."

Глава первая: Джим

достаточно, чтобы протомолекула смогла захватить биомассу, необходимую для создания кольцевых врат. Но за те странные эоны, что прошли с момента образования врат и натыкания человечества на инопланетные руины, зона золотого сечения сдвинулась. Первоначально пригодная для жизни планета еще не была полностью поглощена звездой, но ее океаны выкипели до нуля, а атмосфера была разрушена. Единственная местная жизнь на Кроносе была на влажной луне соседнего газового гиганта, да и та представляла собой не более чем злобно конкурирующие между собой листы слизистой плесени размером с континент.

Человеческие жители Кроноса составляли около десяти тысяч шахтеров на семистах тридцати двух активных участках. Корпорации, спонсируемые правительством заинтересованные группы, независимые скалолазы и нечестивые юридические гибриды всех трех составляющих извлекали палладий из богатой россыпи астероидов и отправляли его всем, кто еще строил воздушные рециклеры или работал над проектами корректирующего терраформирования.

А это были все.

Когда-то Кронос был границей досягаемости Транспортного Союза, потом задницей Лаконской Империи, а теперь никто толком не знал, что это такое. Таких систем были сотни, по всей сети врат: места, которые либо еще не были самодостаточными, либо не планировали этого делать, больше сосредоточенные на том, чтобы выкопать свою собственную маленькую экономическую нишу, чем на более широкой коалиции. Такие места, где подпольщики обычно могли прятаться, ремонтировать свои корабли и планировать, что будет дальше. На тактической карте астероиды, отмеченные орбитой, статусом исследования, составом и законным владением, кружились вокруг разгневанной звезды густо, как пыльца весной. Корабли десятками сгрудились вокруг мест раскопок и исследований, и еще столько же находились на одиноких транзитах от одного маленького аванпоста к другому или на заданиях по сбору воды для реакционной массы и радиационной защиты.