Падение Предела

– Зеленый отряд, ответьте.

– Вас слышу. Зеленый отряд на месте, сэр, – прошептала Линда. – Мы обследовали жилые кварталы. – Последовала заминка. – Выживших нет… как и на Драконе Три. Мы опоздали.

Командир понимал ее. Они сталкивались с этим и прежде. Ковенанты не брали пленных. На Драконе III они видели спутниковую запись того, как ворчуны и шакалы сгоняют уцелевших людей в кучу, а затем раздирают их на части и пожирают. К тому времени, как Спартанцы прибыли на место, спасать было уже некого.

Но тогда все жертвы были отомщены.

– Зеленые, в бой не вступать, готовьтесь отступить к точке встречи и удерживать территорию, – приказал он.

– Вас поняла, – ответила Линда.

Мастер-Чиф переключился на канал второго отряда:

– Красные, ответьте.

– Красные на связи, сэр, – протрещал в динамиках голос Джошуа. – Мы тут нашли кое-что, что заинтересует УФР. Новая разновидность ковенантов. Такие летучие парни. Что-то вроде разведчиков или ученых. Они разбирают все на куски, а затем отправляются дальше. Похоже, что-то пытаются найти. Они не выглядят, повторяю, не выглядят враждебно. И советую не пытаться их преследовать. Они удивительно громко кричат, Синий.

– У вас неприятности?

– Этого удалось избежать, сэр, – ответил Джошуа. – Но есть одна сложность.

«Сложность». Слово несло для Спартанцев огромное количество смыслов. Засада или минное поле, раненый напарник или воздушный налет – ко всему этому они были готовы. Под «сложностью» подразумевалось нечто, с чем они не знали, как поступить. Незапланированные трудности.

– Рассказывай, – прошептал Мастер-Чиф.

– У нас тут выжившие. Двадцать гражданских в грузовом челноке. Несколько раненых.

Мастер-Чиф обдумал услышанное. Это не его решение – положить на чаши весов относительную ценность горстки гражданских и возможность ликвидировать десять тысяч тварей. Полученные приказы были весьма конкретны. Бойцы не имели права устанавливать ядерный заряд, если существовала угроза жизни местных жителей.

– Вы получаете новое задание, Красный-один, – сказал Джон. – Доставьте гражданских к точке сбора и отправьте их на корабль.

Сто Семнадцатый переключил канал связи:

– Зеленый-один, ты еще на связи?

– Вас слышу, – ответила Линда после секундной заминки.

– Отправляйтесь к речному порту и объедините силы с красными. У них там выжившие, которых надо эвакуировать. Ответственным за стратегическое планирование назначается лидер зеленых.

– Приказ принят, – сказала она. – Выступаем.

– Хорошо, сэр, – произнес Джошуа. – Мы справимся.

– До связи. – Мастер-Чиф отключил рацию.

Зеленому и Красному отрядам предстояла нелегкая задача. Гражданские были только обузой для Спартанцев, а при встрече с патрулем ковенантов наверняка бы выдали всех.

Возвратилась Синий-два.

– В здание можно попасть, – произнесла она по внутреннему каналу. – Там есть лестница, но вход закрыт стальным люком. Мы можем прожечь его.

Мастер-Чиф включил канал отряда:

– Надо рассчитывать на то, что красным и зеленым удастся вывести гражданских из города. Продолжаем действовать по плану. – Он немного помешкал, прежде чем повернуться к Синему-два. – Устанавливай бомбу.

Глава 21

Время: 21:20, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / эсминец ККОН «Ирокез», группировка военных кораблей на орбите четвертой планеты сигмы Октана

– Доложите состояние корабля, – приказал Киз, появляясь на мостике и застегивая воротник. Затем он заметил, что очертания «Колыбели» по-прежнему закрывают обзор с камеры левого борта. – И почему мы до сих пор не отстыковались от этой станции?

– Сэр, все на местах, – ответил ему лейтенант Доминик. – Боевая тревога объявлена. Все тактические данные загружены в ваш терминал.

Перед Кизом развернулся персональный экран, на котором возникли сведения по состоянию «Ирокеза», остальных кораблей и «Колыбели».

– Кроме того, как вы можете видеть, – продолжил Доминик, – мы отстыковались от ремонтной станции, просто они движутся по тому же вектору, что и мы. Адмирал Стенфорт приказал им объединиться с остальным флотом.

Капитан Киз опустился в командирское кресло – «теплое местечко», как называли его между собой матросы, – и сверился с полученной информацией. А затем удовлетворенно кивнул.

– Похоже, у адмирала припасены козыри в рукаве. – Он повернулся к Холл. – Как наш реактор, лейтенант?

– Двигатели выведены на половинную мощность, – доложила она, прежде чем выпрямиться во весь рост – а тот составлял почти шесть футов – и посмотреть на капитана. Судя по выражению ее глаз, она готовилась защищаться. – Сэр, реактор серьезно пострадал в последнем сражении. Произведенный ремонт… что ж, это лучшее, что можно было сделать без полной замены всех систем.