Падение Предела

– Включайте, лейтенант! – приказал Киз.

Шипение помех наполнило динамики. Спустя секунду сквозь белый шум прорезался спокойный голос адмирала Стенфорта.

– Приказываю всем кораблям оставаться на местах, – произнес он. – Заряжайте орудия. Запускайте обратный отсчет… и держите свои шляпы, чтобы не сдуло.

Над верхней камерой «Ирокеза» прошла тень. Капитан Киз увидел на обзорном экране, как «Колыбель» – плоское судно длиной почти в километр – разворачивается и занимает позицию перед остальной фалангой.

– Боже, – прошептал Ловелл, – они собираются принять удары за нас.

– Доминик, сделайте увеличение. Проверьте, покинули ли «Колыбель» спасательные шлюпки? – приказал Киз, хотя уже знал ответ.

– Сэр, – ответил связист голосом, полным тревоги, – ни одно спасательное судно не покинуло «Колыбель».

Взгляды всех собравшихся на мостике были прикованы к экрану. Киз сжал кулаки в беспомощном гневе. Он не мог уже ничего исправить, оставалось только смотреть.

На мгновение главный обзорный экран почернел, когда камеру накрыла тень проходящей перед «Ирокезом» ремонтной базы. На ее поверхности расцвели красные и оранжевые сполохи, начало испаряться металлическое покрытие. Удары плазменных торпед отнесли «Колыбель» ближе к остальному флоту. Станция продолжала движение, что только ускоряло процесс разрушений. В ее броне образовались дыры; обнажились внутренние стальные конструкции, раскалившиеся добела… а затем «Колыбель» исчезла с экранов.

– Переключите на нижние камеры, – приказал капитан Киз. – Немедленно!

Изображение сменилось, когда Доминик вывел на экран видеопоток с камер, установленных на брюхе корабля. Теперь они вновь могли видеть «Колыбель». Станция кружилась и была полностью охвачена огнем. Пламя распространялось к краям, а центральная часть уже полностью расплавилась и вытекла.

– Три секунды до полной зарядки ОМУ! – провозгласила лейтенант Хикова голосом, полным ледяной злобы. – Наведение завершено.

Киз сжал подлокотники командирского кресла.

– Лейтенант, экипаж «Колыбели» дал нам возможность выстрелить еще раз, – прорычал он. – Сделайте так, чтобы их жертва не оказалась напрасной.

По «Ирокезу» прокатилась дрожь, когда ОМУ дали новый залп. На своем дисплее Киз наблюдал за тем, как остальные корабли стреляют одновременно с ними. Двадцать одно орудие дало троекратный салют в честь тех, кто служил на станции и отдал свою жизнь во имя других.

– Всем кораблям разбить строй и атаковать! – проревел адмирал Стенфорт. – Выбор цели и огонь по желанию. Отправьте в ад так много этих засранцев, как только сможете! Конец связи.

Надо было уходить, пока ковенанты не успели перезарядить свои плазменные пушки.

– Двигатели на половинную мощь, – приказал капитан Киз. – Курс два восемь ноль.

– Есть, сэр! – в унисон откликнулись Ловелл и Холл.

– Лейтенант Хикова, снять «Лучники» с предохранителей.

– Предохранители сняты, сэр.

«Ирокез» уходил от флотилии практически под прямым углом. Остальные корабли разлетались во все стороны. Один из эсминцев – «Ланселот» – устремился прямо на ковенантов.

Как раз в тот момент, когда корабли ККОН рассредоточились, их залп настиг строй ковенантов. Тактика адмирала делала основной целью малые суда чужаков. Их щиты вспыхнули, пошли рябью и погасли. Фрегаты тварей не выдержали обрушившейся на них огневой мощи.

В броне вражеских кораблей возникли огромные дыры. Искореженные остовы звездолетов лениво дрейфовали, покидая зону сражения.

Неожиданность этого второго залпа дорого обошлась ковенантам – дюжина их кораблей вышла из боя.

Но оставались еще восемь других – эсминцы и крейсеры.

Импульсные лазеры и «Лучники» ударили одновременно. Корабли на экране неслись друг на друга. И ковенанты, и ККОН выпустили штурмовики.

Тактический компьютер уже не успевал все отслеживать – Киз выругался себе под нос, жалея, что не успел раздобыть ИИ.

Во мраке космоса проносились торпеды и плазменные заряды. Малые корабли – человеческие «Длинные мечи» и плоские, отдаленно напоминающие рыб штурмовики ковенантов – кружились, стреляли и врезались в более крупные боевые суда. Ракеты «Лучник» оставляли за собой дымный след. Голубые лучи импульсных лазеров метались внутри облаков вытекшего топлива и воздуха, окрашивая сцену побоища в призрачные синюшные тона.

– Какие будут приказания, сэр? – нервозно спросил Ловелл.

Капитан Киз помедлил с ответом – что-то тут было не так. Сражение обернулось полным хаосом, и стало практически невозможно понять, что же происходит. Показания сенсоров забивали помехи от непрекращающихся взрывов и выстрелов энергетического оружия чужаков.

– Лейтенант Холл, просканируйте пространство возле планеты, – приказал капитан. – Энсин Ловелл, надо подойти ближе к сигме Октана Четыре.

– Сэр, – спросил Доминик, – разве мы не должны вступить в бой с ковенантами?

– Ответ отрицательный, лейтенант.