Падение Предела

Нижние камеры «Ирокеза» показывали, как корабль ковенантов входит в атмосферу. Его щиты засверкали желтым, затем побелели и распались, когда отказали внутренние системы невидимки. Судно окуталось алым пламенем и прочертило до самого горизонта черный дымный след.

– Сэр, «Ирокез» теряет высоту, – произнес Ловелл. – Мы падаем в атмосферу… попытаюсь нас вытащить.

Эсминец развернулся на сто восемьдесят градусов. Энсин сосредоточенно поизучал свои дисплеи, а затем сказал:

– Плохо дело, нам нужно больше энергии. Сэр, разрешите задействовать аварийные турбины.

– Разрешаю.

Ловелл включил аварийные двигатели, расположенные на корме, и «Ирокез» подскочил выше. Энсин не сводил глаз с экранов, сражаясь за каждый сантиметр высоты. Пот струился по его вискам и пропитывал летный костюм.

– Высота стабилизируется… но медленно. – Ловелл облегченно вздохнул и повернулся к Кизу. – Получилось, сэр. Маневровые двигатели поддерживают нас на геостационарной орбите.

– Фиксирую, – произнес лейтенант Доминик и немного помолчал. – Фиксирую… что-то. Сэр, должно быть, они зашифровали сигнал.

– Вы, главное, запишите все, лейтенант.

– Будет исполнено. Записывающие устройства включены, но наше дешифрующее оборудование не может взломать код.

Капитан Киз повернулся к тактическому дисплею, отчасти готовясь увидеть на нем вражеский корабль, вышедший на огневой рубеж.

Что от флота ковенантов, что от флота ККОН мало что осталось. Десятки кораблей дрейфовали в космосе, теряя атмосферу и догорая. Уцелевшие едва шевелились. Многие боролись с пожарами. В темноте загорались вспышки отдельных взрывов.

Неожиданно один из неповрежденных эсминцев ковенантов развернулся и вышел из битвы. Он шел прямым курсом к «Ирокезу».

– Опа, – пробормотал Ловелл.

– Лейтенант Холл, свяжите меня с «Левиафаном». Закрытый канал «Альфа приоритета»! – приказал Киз.

– Слушаюсь, сэр, – ответила она.

Над голотанком возникло изображение Стенфорта. Лоб адмирала украшала глубокая ссадина, и кровь текла ему в глаза. Старик вытер ее рукой, и его взгляд засверкал гневом.

– Киз? Где, черт побери, «Ирокез»?

– Сэр, «Ирокез» находится на геосинхронной орбите над Кот-д’Азюром. Мы только что уничтожили ковенантский корабль-невидимку, а сейчас пытаемся перехватить предназначавшуюся им защищенную передачу с планеты.

Пару секунд адмирал недоверчиво смотрел на Киза, а затем кивнул, словно соглашаясь с осмысленностью услышанного.

– Продолжай.

– Один из эсминцев ковенантов вышел из боя и направляется к нам. Полагаю, именно эта шифрованная передача и являлась истинной причиной вторжения. И они не хотят, чтобы мы об этом знали, сэр.

– Понял тебя, сынок. Держитесь там. Кавалерия уже в пути.

На экране заднего обзора было видно, как восемь оставшихся кораблей ККОН прервали свои текущие маневры и повернулись к идущему на «Ирокез» эсминцу. Судно ковенантов угодило под перекрестный огонь трех ОМУ. Его щиты продержались лишь долю секунды, а следующий залп ударил в носовую часть вражеского корабля, но тот продолжал мчаться к «Ирокезу» на полном ходу.

– Сэр, сигнал прервался! – окликнул капитана лейтенант Доминик. – Посреди пакета. Кто-то отключил передатчик.

– Проклятье! – Киз подумал, не стоит ли остаться и попытаться снова найти сигнал, но размышления заняли у него меньше секунды. Он решил, что лучше будет сбежать с уже полученной записью. – Энсин Ловелл, вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.

– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Смотрите!

Преследовавший их эсминец сменил курс… как и все уцелевшие корабли ковенантов. Они расходились в разные стороны и набирали скорость, удирая к краю солнечной системы.

– Они бегут, – произнесла лейтенант Хикова, и ее обычно стальной тон сменился удивлением.

Прошло еще несколько минут, и ковенанты скрылись в пространстве скольжения.

Посмотрев на обзорный экран, капитан Киз насчитал только семь уцелевших кораблей ККОН. Остальные были либо уничтожены, либо выведены из строя.

Он вновь опустился в командирское кресло.

– Энсин Ловелл, курс на встречу с флотом. Приготовиться к приему раненых. Подать давление на неповрежденные палубы.

– Боже правый… – произнесла Холл. – Похоже, мы и в самом деле… победили.

– Так точно, лейтенант. Мы победили, – ответил ей Киз.

Вот только капитана мучил вопрос, в чем именно им удалось победить. Ковенанты прибыли в эту систему не просто так, и Киза не оставляло тягостное ощущение, что чужаки получили желаемое.

Глава 22

Время: 20:10, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / четвертая планета сигмы Октана, Кот-д’Азюр

Пора было активировать ядерный заряд.

В этом небольшом устройстве хватало мощи, чтобы полностью разрушить Кот-д’Азюр и очистить планету от ковенантской заразы.