Падение Предела

Следующее помещение было заставлено витражами с образцами минеральных пород. Кристаллическая сера, необработанные изумруды и рубины. По центру зала расположился монолитный блок неполированного розового кварца толщиной в три метра и высотой в шесть.

Возле одной из стен стояли два существа. Мастер-Чиф не сразу обратил на них внимание – они были столь неподвижны и столь массивны. Но теперь он не сомневался, что именно одно из них раздавило шакала, направляясь сюда.

Джон боялся. Хотя все это время не подавал виду. Он регистрировал свои дурные предчувствия, отодвигал их в сторону и продолжал идти – именно к этому его всегда готовили. Но почему-то именно сейчас ему не удавалось настолько легко избавиться от тревожного ощущения.

Очертания тварей отдаленно напоминали человеческие. Но рост их превышал два с половиной метра. Разглядеть лица существ было практически невозможно; тварей с головы до ног защищала тусклая синевато-серая броня, навевающая воспоминания о покрытии кораблей ковенантов. Кое-где из-под доспехов выглядывала обнаженная плоть, переливающаяся голубым, оранжевым и желтым цветом. Вместо глаз их лица украшали прорези.

Каждый из чужаков в левой руке сжимал огромный щит, толстенный, точно броня звездолета. А в правой – тяжелое широкоствольное орудие, настолько большое, что казалось, будто держащая его рука сливается с ним.

Существа перемещались с самоуверенной неторопливостью. Одно из них взяло со стойки кусок камня и уложило внутрь красного металлического кейса. Тем временем второе создание отвернулось и коснулось пальцем странного устройства, выглядевшего словно импульсная лазерная установка. Луч ударил точно вверх, уходя в небеса над разрушенным стеклянным сводом музейного крыла.

Это и был тот самый источник инфракрасного излучения. Должно быть, лазер отражался от повисшей в воздухе пыли, разнося по коридору достаточно сильное излучение, чтобы ослепить сенсоры Джона. Столь мощное устройство вполне могло отправить послание прямо на орбиту.

Мастер-Чиф медленно сжал руку в кулак – приказ остановиться. Затем плавным, уверенным движением он просигналил остальным Спартанцам оставаться начеку и приготовиться к бою.

Еще один взмах руки, и Келли с Фредом поползли вперед.

Фред остановился рядом с командиром, Келли притаилась подле Джеймса.

Тогда Мастер-Чиф поднял вверх два пальца и дернул ими в сторону, указывая на следующую комнату.

На экране мигнули три огонька.

Командир вошел первым и скользнул вправо, сопровождаемый Фредом.

Джеймс и Келли заскользили влево. И открыли огонь.

Бронебойные заряды застучали, отскакивая от брони чужаков. Одна из тварей повернулась, выставляя перед собой щит и прикрывая напарника, красный чемодан и лазерный маяк.

Пули Спартанцев не оставляли на тварях даже царапины.

Плавно подняв руку, один из чужаков выставил ее в сторону Келли и Джеймса.

Яркая вспышка ослепила Джона. Раздался оглушительный грохот, и людей окатило огнем. Мастер-Чиф потратил добрых три секунды на то, чтобы проморгаться.

Там, где только что стояли Келли и Джеймс, образовалась оплавленная воронка, над которой поднимался столб дыма, а от выставки достижений науки не осталось ничего, кроме золы и пепла.

Келли успела отпрыгнуть вовремя; она, продолжая стрелять, отбежала на пять метров вглубь помещения. Джеймса нигде не было видно.

Второе огромное существо повернулось к Мастер-Чифу.

Джон едва успел нажать на кнопку и выставить перед собой руку, на которой закрепил генератор щита, как ближайший к нему чужак выстрелил снова.

Воздух перед лицом Сто Семнадцатого замерцал и взорвался – Мастер-Чиф пролетел по воздуху, врезался в стену, проломив ее, и только через десять метров остановился, ударившись о стену следующей комнаты.

Генератор защитного поля раскалился добела. Джон сорвал с себя оплавившееся устройство и отбросил его в сторону.

Он никогда не сталкивался ни с чем даже отдаленно напоминающим это плазменное оружие. Казалось, неизвестные твари используют переносной аналог стационарных плазменных пушек шакалов.

Вспрыгнув на ноги, Мастер-Чиф бросился обратно.

Что ж, если вооружение незнакомцев было хоть в чем-то похоже на остальные плазменные устройства ковенантов, то оно требовало времени на перезарядку. Джон надеялся только на то, что им хватит этого времени.

Страх все не отступал, – напротив, он даже усилился. Но Мастер-Чиф по-прежнему возглавлял отряд. Прежде чем поддаваться эмоциям, Сто Семнадцатый был обязан вывести отсюда людей.

Келли и Фред обходили тварей по кругу, стреляя из бесшумных винтовок. Вскоре они выпустили весь боезапас и потянулись за свежими обоймами.

Все бесполезно. Они просто не были способны справиться. Эту броню могла прошибить разве что ракета, выпущенная из «Бура» вплотную.

Взгляд Джона привлек розовый кварцевый монолит в центре помещения.

– Переключиться на разрывные! – приказал Мастер-Чиф.

Он сам сменил магазин и продолжил стрелять по полу под ногами огромных созданий.

Келли с Фредом поддержали его.