Падение Предела

Над горизонтом взошло третье солнце. Вначале оно затмило родные светила планеты, а после начало тускнеть – с янтарного до красного жара, – и наконец небеса заволокли черные тучи пепла.

– Задание выполнено, – произнес Сто Семнадцатый.

Глава 23

Время: 05:00, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / эсминец ККОН «Ирокез», боевое дежурство на орбите четвертой планеты сигмы Октана

Капитан Киз облокотился на латунные перила мостика, разглядывая сцену разрушений.

Все пространство вокруг сигмы Октана IV было усеяно обломками: мертвые остовы кораблей ковенантов и ККОН лениво крутились в космосе, окруженные мусорными облаками, покореженными кусками обшивки, останками взорвавшихся штурмовиков и почерневшим от жара металлом. Миллионы целей просто ослепляли радары. Этим обломкам предстояло наводнять систему и вызывать головную боль у навигаторов еще целое десятилетие.

Войскам едва удалось подобрать практически все тела погибших.

Взгляд капитана Киза зацепился за останки «Колыбели», когда обгоревшая ремонтная станция проплывала мимо. Теперь километровая громада была выведена на высокую орбиту над планетой. Ее медленно разрывало собственным вращением; направляющие и фрагменты обшивки прогибались и отваливались под воздействием все возрастающего гравитационного напряжения.

Плазменное оружие ковенантов прожгло десять палуб сверхпрочного металла и брони, словно корабль был сделан из папиросной бумаги. На неповоротливом судне погибли тридцать добровольцев.

Адмирал Стенфорт добился победы, но чудовищной ценой.

Киз вывел на экран своего наладонника сводки по потерям и полученным повреждениям.

ККОН потерял более двадцати кораблей, а те, что пережили сражение, серьезно пострадали; на восстановление большинства из них требовались долгие месяцы ремонтных работ в доках. Битва унесла жизни почти тысячи человек, и еще сотни получили ранения… многие – критические. К этому стоило добавить еще тысячу шестьсот десантников, погибших на поверхности планеты, и три тысячи граждан Кот-д’Азюра, угодивших в руки ковенантов.

«Вот тебе и победа», – подумал Киз.

На месте Кот-д’Азюра остался лишь дымящийся котлован, зато четвертая планета сигмы Октана по-прежнему принадлежала людям. Флоту удалось спасти всех остальных ее обитателей – почти тринадцать миллионов душ. Так что, возможно, это того и стоило.

Слишком много жизней было поставлено на карту в последней битве. И если бы удача хоть немного отвернулась от них – все было бы потеряно. Странно, но Киз никогда не рассказывал своим студентам в Академии, что победа настолько же зависит от умения, насколько и от везения.

Капитан увидел последний из десантных челноков, возвращающихся с планеты. Тот пристыковался к «Левиафану», после чего огромный крейсер развернулся и направился к границам системы.

– Анализ результатов сканирования завершен, – доложил Доминик. – Думаю, мы подобрали последнюю спасательную шлюпку, сэр.

– Давайте еще раз в этом убедимся, лейтенант, – ответил Киз. – Прошу еще раз облететь систему. Энсин Ловелл, введите курс.

– Слушаюсь, сэр, – устало ответил навигатор.

Экипаж мостика был изможден и физически, и морально. Все они были вынуждены нести продленные вахты на время поисков выживших. Капитан понимал, что после этого последнего облета ему будет непросто составить график дежурств.

Зато, глядя на свой экипаж, Киз замечал перемены. Движения лейтенанта Хикова стали четкими и уверенными, словно все, что она делала сейчас, могло определить исход следующего сражения; это резко контрастировало с ее обычным летаргическим состоянием. Фальшивое кокетство Холл сменилось истинным профессионализмом. Доминик, казалось, был абсолютно счастлив – его руки легко порхали по клавиатуре, набивая рапорт для флотского командования. Даже энсин Ловелл, несмотря на всю свою усталость, старался держаться бодро.

Может быть, адмирал Стенфорт был прав. Возможно, флот и в самом деле нуждался в победе более, чем мог предположить Киз.

Ковенанты громили их. Хотя об этом и не было широко известно, ККОН удалось одержать верх лишь в трех малозначительных баталиях. Люди не свершали ничего подобного с того дня, как адмирал Коул отбил Жатву. Теперь же они не только победили, но и смогли спасти целую планету.

Все увидели, что победа возможна, что у них еще есть надежда.

Но капитана смущал один вопрос: было ли это так на самом деле? В конце концов, они одержали верх благодаря случаю и тому, что у них оказалось в два раза больше кораблей. И насколько он подозревал, потому, что ковенанты не стремились победить.

Вскоре после сражения на борт «Ирокеза» поднялись офицеры флотской разведки. Они поздравили капитана Киза с повышением, а после скопировали себе и стерли с его компьютеров всю информацию, полученную во время перехвата сигнала ковенантов.

Конечно же, ищейки УФР удалились, не вдаваясь в объяснения.