Падение Предела

Киз покрутил в руках трубку, проигрывая в уме события битвы. Нет. Ковенанты проиграли лишь потому, что преследовали на сигме Октана IV иную цель… и перехваченное сообщение содержало в себе ключ к ответу.

– Сэр, – произнес Доминик, – командование флотом передает приказ.

– Перенаправьте его на мой терминал, лейтенант, – отозвался капитан Киз, опускаясь в командирское кресло.

Компьютер просканировал сетчатку его глаз и отпечатки пальцев и лишь затем расшифровал сообщение. По экрану небольшого монитора побежали строки:

Командование Космических Объединенных Наций

Срочный вызов 09872H-98

Класс доступа: Красный

Открытый ключ: файл /молния-матрица-четверка/

Отправитель: Адмирал Майкл Стенфорт, командир корабля ККОН «Левиафан» / командующий третьим сектором / (идентификационный номер 00834-19223-HS).

Получатель: Капитан Джейкоб Киз, командир корабля ККОН «Ирокез» / (идентификационный номер 01928-19912-JK)

Тема: СРОЧНЫЕ УКАЗАНИЯ

Классификация: Секретно (согласно директиве BGX)

/начало файла/

Киз!

Бросай все, чем бы ты там ни занимался, и возвращайся на базу. Нас с тобой срочно хотят увидеть в офисе УФР на Пределе.

Похоже, эти соглядатаи опять решили поиграть в рыцарей плаща и кинжала. С сигарами и бренди на закуску.

С наилучшими пожеланиями, Стенфорт.

– Ну да ладно, – пробормотал капитан себе под нос. – Лейтенант Доминик, передайте от меня адмиралу Стенфорту благодарность. Энсин Ловелл, рассчитайте случайный вектор согласно протоколу Коула и приготовьтесь покинуть систему. В течение ближайшего часа мы должны прыгнуть в пространство скольжения, чтобы после сменить курс и направиться к военной базе Предела.

– Будет исполнено, сэр. Случайный вектор прыжка подготовлен. Готов заметать следы.

– Лейтенант Холл, займитесь списками увольнительных для экипажа. Мы встаем на ремонт, так что сможем насладиться действительно заслуженным отдыхом.

– Ваши бы слова да Богу в уши, – произнес энсин Ловелл.

По правде говоря, ничего такого капитану не приказывали, но Киз собирался предпринять все возможное, чтобы его люди смогли отдохнуть. Это было меньшим, что он мог для них сделать.

«Ирокез», плавно набирая скорость, направился к границам системы.

Капитан Киз бросил последний долгий взгляд на сигму Октана IV. Сражение закончилось, так почему же его не оставляло чувство, что он снова отправляется в бой?

Эсминец шел сквозь тучу титановой пыли – металла, превращенного в пар плазменными орудиями ковенантов. Блестящие частички отражали свет солнц сигмы Октана и переливались красным и оранжевым. Казалось, будто «Ирокез» плывет по океану крови.

Со временем сюда должна была нагрянуть бригада космических уборщиков, чтобы все вычистить. Но космическому мусору от микроскопических размеров до тридцатиметровых секций «Колыбели» еще долго предстояло дрейфовать по системе.

И один весьма особенный кусок металла как раз проплывал мимо «Ирокеза».

Он был небольшим, практически неотличимым от любого из тысячи других покореженных обломков, забивавших радары и термоскопы.

Но если бы кто-нибудь удосужился взглянуть на него поближе, то увидел бы, что этот обломок движется в противоположном направлении от всех прочих. Он пристроился позади набирающего ход «Ирокеза» и начал вполне целеустремленно сближаться с ним.

Подойдя на достаточное расстояние, устройство выдвинуло крошечные электромагниты, позволившие ему прилепиться у основания щита третьего двигателя эсминца. Оно идеально слилось с остальными конструкциями из ванадиевой стали.

На поверхности объекта открылся единственный фотографический глаз, уставившийся на звезды и собирающий информацию о местоположении корабля. Цикл его работы был рассчитан на несколько дней. В течение этого срока устройство постепенно накапливало заряд. При достижении тем критической отметки механический шпион должен был отстрелить со скоростью, близкой к световой, единственный мемокристалл нитрида таллия, вокруг которого образуется поле перехода в пространство скольжения. И если расчеты оказались точны, то вскоре послание должно было достигнуть поста ковенантов… и тогда крошечный автоматический зонд поведал бы им обо всех местах, где побывал «Ирокез».

Глава 24