Падение Предела

Время: 11:00, 12 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, военный комплекс ККОН, лагерь «Хэткок»[3]

Мастер-Чиф притормозил «Вепрь» возле бронированных ворот, не обращая внимания на смотрящее практически на него дуло пулемета. Стоящий на посту дежурный – капрал десантных войск – поспешил отсалютовать ему, как только Джон продемонстрировал свое служебное удостоверение.

– Добро пожаловать в лагерь «Хэткок», сэр! – произнес капрал. – Следуйте по этой дороге до внутреннего поста и предъявите там документы. Они направят вас к штабу.

Джон кивнул. Колеса внедорожника заскрипели по гравию, как только массивные стальные ворота откатились в сторону.

Расположенный в горах северного континента Предела, лагерь «Хэткок» представлял собой высококлассное уединенное пристанище; главы государств, особо важные персоны и адмиралы были здесь чуть ли не столь же постоянными обитателями, как и дивизия закаленных в боях десантников.

– Сэр, прошу вас следовать по синей дороге до отметки на карте, – проинструктировал Джона капрал у внутренних ворот, показывая на схему лагеря, повешенную на стене. – Машину вы сможете оставить на парковке для посетителей.

Пару минут спустя Сто Семнадцатый увидел впереди основное здание базы. Припарковавшись, он зашагал по трогательно знакомому плацу. Во время тренировок они со Спартанцами незаметно пробирались сюда.

Джон с трудом подавил улыбку, вспомнив, сколько раз им, молодым кадетам, удавалось позаимствовать на складах базы еду и разные интересные штучки. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь ароматом сосен и шалфея. Мастер-Чиф скучал по этим местам. Слишком долго ему не удавалось побывать на Пределе.

Военный комплекс Предела был одним из тех мест, которые Джон считал достаточно обезопасенными от ковенантов. Планету охраняла сотня кораблей и двадцать ОМУ «Модель V», установленных на орбитальных станциях. Каждое из этих орудий было способно выпустить настолько тяжелый, настолько быстрый снаряд, что вряд ли даже щиты чужаков смогли бы выдержать больше одного попадания.

Родной дом Джона не мог погибнуть.

Внутренняя территория лагеря «Хэткок» была огорожена высокими решетками и колючей проволокой. Мастер-Чиф остановился возле калитки и поприветствовал сидевшего там охранника.

Тот лениво повернул голову в сторону Джона, облаченного в парадную форму. И тут же вскочил, вытянувшись по стойке смирно. От изумления у солдата отвисла челюсть; он смотрел на Спартанца даже не мигая.

– Вас уже ждут, Мастер-Чиф. Прошу, проходите.

Реакция военного полицейского на Сто Семнадцатого и медали, украшавшие его грудь, не была чем-то необычным.

Поначалу слухи о существовании Спартанцев и их подвигах просачивались даже сквозь выставленную УФР завесу секретности. А три года назад о них заговорили официально – благодаря настойчивости Стенфорта. Адмирал полагал, что это должно хорошо сказаться на боевом духе людей.

Мастер-Чифа трудно было спутать с кем-то еще – не при его двухметровом росте и ста тридцати килограммах твердых как скала мышц и прочных как сталь костей.

Впрочем, его выдавал и особый знак отличия: пикирующий на жертву золотой орел, выставивший когти. В одной из лап птица сжимала молнию, а в другой – три стрелы. Но и герб Спартанцев был не единственным, что притягивало взгляды к парадной форме Джона.

Всю левую половину его груди покрывали наградные ленты и медали. Наставник Мендез мог бы гордиться им, но сам Мастер-Чиф давно уже перестал обращать внимание на свидетельства своей славы. Его раздражали все эти яркие побрякушки. Ему, как и остальным Спартанцам, куда уютнее было внутри «Мьёльнира». А без брони он чувствовал себя голым… и не просто голым – так, словно вышел на улицу, забыв дома кожу. Он уже привык к увеличенным скорости и силе, к тому, что его мысли молниеносно превращаются в действие.

Мастер-Чиф вошел в штабное здание. Снаружи оно выглядело как простой бревенчатый дом, хотя и подозрительно большой. Но внутри его стены были покрыты листовой броней из титана-А, а основная часть помещений с мягкими комнатами для переговоров и бункерами уходила на сотню метров вглубь скалы.

Джон спустился на лифте на третий подземный этаж. Здесь его встретил военный полицейский, попросивший отправиться в комнату отдыха и подождать, пока комиссия будет готова его принять.

В комнате Мастер-Чиф увидел капрала Харланда. Тот сидел, листая журнал «Звезды» и нервозно притопывая ногой. Заметив в дверях Спартанца, десантник тут же вскочил и отсалютовал.

– Вольно, капрал, – произнес Джон.

Окинув неодобрительным взглядом мягкие набивные диваны, он решил постоять.

Харланд, явно нервничая, разглядывал парадную форму Мастер-Чифа. Наконец он собрался с духом и сказал:

– Сэр, позволите задать вопрос?

Сто Семнадцатый кивнул.