Падение Предела

В голове Мастер-Чифа родилось сразу несколько вопросов. Во-первых, кто поведет незнакомое судно? Неужели кому-то удалось расшифровать их системы управления? В этом Джон сильно сомневался, поскольку раньше корабли ковенантов никто не захватывал. Далее, какие опознавательные сигналы требовались, чтобы безопасно перемещаться во вражеском пространстве? Или предполагалось, что они должны будут проникнуть в систему ковенантов незамеченными?

Спартанцев учили: раз план пестрит подобными недостатками, следует остановиться и еще раз все взвесить. Вопросы, на которые не было ответов, приводили к осложнениям во время задания. А осложнения, в свою очередь, вели к ранениям, гибели и провалу. Чем проще – тем лучше.

Но пока он решил придержать свои вопросы. Доктор Халси наверняка все продумала как надо.

– В четвертой фазе, – продолжала она, – вы должны будете проникнуть на их базу, пленить представителя правящей касты и переправить его на территорию, находящуюся под контролем войск ККОН.

Мастер-Чиф поежился. У них не было никакой информации или хотя бы догадок о том, что происходило в пространстве, оказавшемся во власти ковенантов. Да и как можно захватить пророка, если никто даже не знает, как эти существа выглядят?

Но наставник Мендез приказывал доверять доктору Халси, поэтому Джон решил дослушать все до конца, а уже потом задавать вопросы. Иначе он рисковал подорвать ее авторитет. И командиру Спартанцев меньше всего хотелось, чтобы нечто подобное произошло на глазах у его людей.

Тем не менее одну вещь все же следовало прояснить. Мастер-Чиф вновь поднял руку.

Доктор кивнула.

– Мисс, – произнес он, – вы говорите, что мы должны пленить главарей ковенантов, а не уничтожить их?

– Верно, – ответила она. – Учитывая наши познания об обществе ковенантов, следует предположить, что убийство кого-либо из их лидеров приведет только к дальнейшей эскалации войны. Вы обязаны любой ценой сохранить жизнь захваченным вами главарям. Когда их переправят в штаб ККОН, мы сможем использовать их в качестве заложников для установления перемирия, а может, и полного прекращения войны с ковенантами.

Мир? Мастер-Чиф покатал на языке непривычное слово. Не на то ли намекал капитан Киз? Альтернативой победе вовсе не обязательно являлось поражение. Отказавшись от игры, можно было избежать и того и другого.

Доктор Халси набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.

– Среди вас есть те, кто уже сам все понял, но я в любом случае обязана это озвучить. Я, как и многие другие, полагаю, что у нас мало надежд в идущей войне, несмотря на недавние победы. Впрочем, то, насколько плохи наши дела, известно далеко не всем. В УФР предсказывают, что мы продержимся еще несколько месяцев – быть может, даже стандартный год. После чего ковенанты обнаружат и истребят оставшиеся Внутренние Колонии и двинутся к Земле.

Такие слухи доходили до Мастер-Чифа, но он всякий раз просто отметал их. Но теперь, когда эти слова произносил человек, которому он всецело доверял, по коже Джона пробежали мурашки.

– Ваша задача – предотвратить поражение, – произнесла Халси. Она замолкла, потупилась с хмурым видом, а потом подняла взгляд и вновь посмотрела на них. – Спланированная нами операция сопряжена с очень большими рисками. В расчетах остается много неизвестных, и нашей разведке просто неоткуда взять недостающую информацию. Я убедила командование не гнать вас на это задание насильно. Мне нужны добровольцы.

Мастер-Чиф понимал ее. Он видел, что доктор Халси и сама не знает, жертвует она их жизнями или растрачивает впустую.

Он поднялся из-за стола без всяких колебаний, и как только он встал, его примеру последовали остальные Спартанцы.

– Хорошо, – сказала доктор. Она несколько раз моргнула. – Отлично. Спасибо вам. – Затем Халси отошла от кафедры. – Дня через два я снова встречусь с каждым из вас по отдельности. Мне еще надо показать, как именно мы доставим наших экспертов на борт корабля ковенантов. А еще я покажу кое-что, что поможет вам вернуться с задания живыми: завершенный «Мьёльнир».

Глава 27

Время: 06:00, 29 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, гарнизон 01478-B

На стрельбище царила странная тишина. Обычно здесь в ушах звенело от шума – резкое стаккато автоматов; громкие выкрики отрабатывающих боевые действия солдат; лающие, перегруженные матерщиной приказы инструкторов. Ничего этого не было. Джон нахмурился, направляя «Вепрь» к контрольно-пропускному посту.

Затишье на полигоне заставляло Спартанца чувствовать себя неуютно.

Что беспокоило его еще больше, так это усиленные наряды службы безопасности; сегодня на воротах дежурило в три раза больше военных полицейских, нежели в обычные дни.

Джон припарковал машину и приблизился к троице охранников.

– По какому вы делу? – требовательно поинтересовался старший из них.