Падение Предела

Наука ковенантов носит скорее имитационный, нежели инновационный характер, что является побочным результатом их социального «поглощения», – продолжала доктор Халси. – Впрочем, в недостатке интеллекта им отказать нельзя. Во время нашей первой встречи чужаки собирали информацию из компьютерных сетей наших погибших кораблей, и учатся ковенанты удивительно быстро. К моменту прибытия к Жатве флотилии адмирала Коула чужаки уже успели разработать технологию проникновения в наши компьютерные системы, разобрались в человеческом языке и даже создали первые примитивные программы для взлома ИИ. А вот все наши попытки расшифровать протоколы ковенантов оказались лишь отчасти успешными, невзирая на старания, прилагаемые в течение долгих лет. За это время чужакам неоднократно удавалось проникнуть в наши системы. Вот почему протокол Коула настолько важен и почему его нарушение грозит трибуналом. Однажды ковенантам может не понадобиться проникать на борт кораблей ККОН, чтобы выкрасть из навигационных баз нужную им информацию.

Мастер-Чиф украдкой поглядел в сторону Киза. Капитан сжимал в ладони старинную трубку; пожилой офицер затянулся, выпустил дым и задумчиво поглядел в сторону образцов вражеских кораблей. А после медленно покачал головой.

– Как я уже обозначила ранее, – продолжала доктор Халси, – ковенанты являют собой ряд генетически разнородных групп, объединенных чем-то вроде строгой кастовой системы. – Она махнула рукой в сторону ворчунов и шакалов. – Вот эти, скорее всего, входят в воинскую касту, но занимают не самое важное место в иерархии, учитывая то, как легко ими жертвуют в наземных операциях. Мы убеждены, что существует раса полевых командиров, получившая кодовое название элиты. – Доктор приблизилась к парящему в воздухе созданию, ноги которому заменяли щупальца. – Мы полагаем, что эти существа принадлежат к касте ученых.

Когда Халси дотронулась до голограммы, изображение начало двигаться; Спартанцы увидели, как тварь разбирает на части человеческий электрокар. Джон узнал запись, сделанную им во время последней операции.

Затем палец доктора указал в сторону бронированных гигантов.

– Эта запись сделана на сигме Октана Четыре. Эти огромные воины стоят выше и ворчунов, и шакалов. – Образы массивных чужаков тоже пришли в движение, бросаясь в бой, но Халси остановила запись. Повернувшись спиной к голограмме, доктор вернулась к кафедре. – В Управлении флотской разведки полагают, что существуют еще как минимум две дополнительные касты. Воинов, планирующих наземные операции и, возможно, пилотирующих корабли ковенантов. А также каста правителей. Нам удалось расшифровать несколько вражеских передач, где упоминалось о… – Она помедлила, сверяясь с информацией, передаваемой на ее сетчатку с очков. – Ах да. О пророках. Мы считаем, что эти пророки и есть та самая правящая раса. И остальные ковенанты подчиняются им и поклоняются как религиозным лидерам. – Халси сняла очки. – Для этого вы нам и понадобились. В вашу задачу входит поиск этих пророков. Операция будет разбита на четыре фазы. Фаза первая: вы вступаете в бой с ковенантами и обезвреживаете, но не уничтожаете один из их кораблей. – Она повернулась к Кизу. – Эту часть я вручаю в умелые руки капитана Киза, с его новым кораблем «Столп осени».

Пожилой офицер ответил на ее комплимент коротким кивком, а потом задумчиво постучал по зубам мундштуком трубки.

Мастер-Чиф еще никогда не слышал, чтобы кому-то удалось захватить один из кораблей ковенантов. Джон вспомнил все, что знал о подвигах капитана Киза на орбите сигмы Октана IV, и задумался над тем, насколько вообще возможно порученное им дело. Это задание было невероятно трудным даже для Спартанцев.

– Фаза вторая, – произнесла Халси. – Спартанцы берут выведенное из строя судно на абордаж, нейтрализуют экипаж и захватывают навигационные данные. Мы собираемся сделать с ними ровно то же самое, что они пытаются сделать с нами: найти их родную планету.

Джон поднял руку.

– Да, Мастер-Чиф?

– Прошу прощения, мисс, я так понимаю, что нам придется взять с собой специалиста в области систем ковенантов?

– В некотором роде, – ответила доктор, отводя взгляд. – К этому вопросу мы скоро вернемся. Главное, прошу мне поверить, что эти специалисты не доставят вам никаких проблем во время выполнения задания. Я бы даже сказала, они окажутся весьма полезны в бою. Вскоре вы все увидите сами.

Эти слова прозвучали для Джона практически так же, как замечание капитана Киза о том, что победа – это еще не все… Доктор Халси загадала ему очередную задачку. Каким образом компьютерные специалисты могли помочь Спартанцам в бою? Даже если они умели стрелять, каждый из них оказался бы слабым звеном в настоящем сражении. А если не умели, то Спартанцы автоматически превращались в нянек, от которых требовалось обеспечить защиту беспомощным гражданским в боевой зоне.

– Третья фаза, – произнесла доктор Халси, – заключается в отправке захваченного корабля к их родной планете.