Падение Предела

– Отлично, – произнесла доктор. – Что ж, должна согласиться с твоим выбором. Начинаем его переоборудование при первой же возможности.

– Все, что нам осталось, – произнесла ИИ, – так это подобрать капитана и экипаж.

– Ах да… капитана. – Халси нацепила очки. – У меня есть на примете человек, идеально подходящий для этой работы. Гениальный стратег. Сейчас перешлю тебе его досье, сама посмотришь.

Доктор переслала ИИ необходимые данные.

Кортана вначале усмехнулась, но ее улыбка быстро угасла.

– Так он проводил свои маневры в сигме Октана без помощи корабельного ИИ?

– Да, его судно покинуло доки, не получив нужного модуля по ряду технических причин. Не думаю, что он сильно расстроится, если в следующий раз ему придется прибегнуть к помощи компьютеров. По правде говоря, установка ИИ стоит на первом месте в его списке по ремонту «Ирокеза».

По всей видимости, эти слова не слишком убедили Кортану.

– Кроме того, он обладает одним очень важным качеством, необходимым для нашей затеи, – произнесла доктор Халси. – Этот человек умеет хранить секреты.

Глава 26

Время: 08:00, 27 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, ставка командования флотом

Уже в третий раз Джон оказался в сверхсекретном зале на Пределе. На амфитеатре лежала печать таинственности, словно в этих стенах ежедневно обсуждались вопросы вселенской важности. И Мастер-Чиф помнил, что всякий раз, когда он приходил сюда, его жизнь кардинально изменялась.

Впервые он увидел это помещение, когда был призван в ряды Спартанцев. Казалось, с того дня прошла целая вечность. Джон неожиданно вспомнил, насколько молода была доктор Халси в те времена.

Во второй раз их пригласили сюда, чтобы поздравить с окончанием курсов подготовки. И в тот день они навсегда расстались с наставником Мендезом. Сейчас Чиф оказался как раз на той самой скамейке, где тогда рядом с ним присел старый инструктор.

Что ждало их сегодня? Джона не оставляло чувство, что им снова предстоят большие перемены.

Его окружало два десятка Спартанцев: Фред, Линда, Джошуа, Джеймс и другие, с кем ему не доводилось поговорить уже несколько лет; постоянные битвы надолго разбросали неразлучных воинов на многие световые годы друг от друга.

В зал вошли доктор Халси и капитан Киз.

Спартанцы поднялись, вытянулись по стойке смирно и отсалютовали. Киз ответил им тем же.

– Вольно, – произнес он и подвел Халси к кафедре. А затем присел на скамейку.

– Добрый вечер, Спартанцы, – сказала доктор. – Прошу всех садиться.

Члены отряда дружно заняли свои места.

– Сегодня, – продолжила она, – я собрала в этом зале всех выживших Спартанцев, за исключением троих, которые участвуют в слишком далеких операциях, чтобы их можно было так просто отозвать обратно. За последние десять лет вы потеряли только троих погибшими и еще один получил слишком тяжелое увечье, чтобы продолжать несение службы. Должна заметить, что ваш послужной список куда лучше, чем у любого подразделения во флоте. – Доктор помолчала, разглядывая их. – Как же хорошо увидеть вас вновь! – Халси поправила очки. – Адмирал Стенфорт попросил меня подготовить вас к новому заданию. Ввиду особой сложности и необычности предстоящей вам работы прошу на время отбросить все условности и свободно задавать мне вопросы во время презентации. А теперь перейдем к делу: к ковенантам.

Под потолком засветились голопроекторы, и слева от доктора Халси возник строгий ряд изящных ковенантских корветов, фрегатов и эсминцев. А справа от нее появились образы известных им разновидностей чужаков, уменьшенные до одной трети от настоящих размеров. Спартанцы увидели ворчуна, шакала, летучую тварь с щупальцами, встреченную Джоном на сигме Октана IV, и закованное в броню чудище, вроде тех, которых отряду Сто Семнадцатого удалось победить в музее.

При виде врага в кровь Мастер-Чифа хлынул адреналин. Он понимал, что это только голограммы, что все эти твари ненастоящие, но за десять лет непрестанных сражений его инстинкты требовали вначале стрелять, а уже потом разбираться, что к чему.

– Ковенанты по-прежнему представляют для нас загадку, – продолжила доктор Халси. – Их мотивы и образ мысли остаются тайной, хотя лучшие из наших аналитиков и смогли выстроить несколько гипотез. – Помолчав, она продолжила: – Вы должны понимать, что дальнейшая информация строго секретна. Как нам стало известно, ковенанты – так переводится на наш язык их самоназвание – представляют собой конгломерат нескольких рас. Полагаем, в их обществе действует некое подобие кастовой иерархии, хотя ее точная структура остается загадкой. Приходится только догадываться, что ковенанты завоевывают и «поглощают» в себя новые виды, пользуясь их сильными сторонами в своих целях.