Паладинские байки

– Ага, как же. Я когда студентом был, тоже думал – вот дипломированные маги не парятся… Хрен там. Стал дипломированным – думал: «вот бакалавры не парятся». Стал бакалавром и теперь думаю – «небось магистр на моем месте бы не парился…». Это, Жоан, перманентное состояние. Не веришь мне – можешь у дедули спросить.

Паладин плечами пожал:

– А и спрошу, – он полез во внутренний карман камзола и вынул простенькие посеребренные часы на шелковом шнурке, открыл крышечку. – Мы тут уже два часа ходим, а я до сих пор не… Хотя…

Он замер, снова вошел в транс и прислушался к ощущениям.

– Джорхе… А заколдуй-ка лошадей, чтоб, чего доброго, не перепугались и в болото не поперли, – сказал Жоан, выйдя из транса и сбрасывая с плеча самопал. Достал из бандольера патрон, зарядил. – Сдается мне, я понял, что это.

Маг положил ладони на морды обеих лошадей и быстро зашептал заклятие «Большие Шоры». Этому боевых магов учат в обязательном порядке, даже если у них нет способностей к магии воздействия – потому что перепуганная лошадь может наделать дел похуже, чем толпа вооруженных врагов. У Джорхе эта магия получалась хуже всего, но сначала наставники надрючили его, а потом и собственный опыт подкрепил этот навык, так что он теперь мог наложить «Шоры» даже в бессознательном состоянии.

Лошади опустили головы, уши их поникли, шаги сделались вялыми – теперь им было абсолютно плевать на всё вокруг, а уж когда маг подвязал им к мордам торбы с овсом, так вообще весь их мир сосредоточился в этих торбах, и теперь даже если бы у них перед копытами ударила молния, они б и не дернулись. Правда, потом, после такого заклятия, лошадям придется скормить весь овес, но что делать.

– Сделано. Что там такое?

– Кикиморы, Джорхе. Целая толпа гребанных кикимор, и похоже, они кого-то жрут. Или собираются жрать, – паладин взял самопал наизготовку.

Маг с облегчением выдохнул:

– Ну, кикиморы – это просто. На них обычная боевая магия действует.

– Все равно, ты особо магией не разбрасывайся, мало ли. Побереги хоть амулеты, что ли. А, и лошадок тут привяжи, от греха.

Паладин пошел вперед, а Джорхе привязал лошадей к ближайшему дереву, обнажил тесак и быстрыми шагами догнал брата.

Теперь и он слышал противные, скрипуче-хихикающие звуки – голоса кикимор. Впереди были заросли каких-то обросших мхом кустов, и звуки доносились оттуда. А еще оттуда доносились всхлипывающий, перепуганный голосок, сбивчиво читавший обрывки молитв, и хриплые нечеловеческие стоны.

Кикиморы не относятся ни к фейри, ни к демонам. Они – порождения мира людей, Универсума, и считаются бестиями. К бестиям относятся не только кикиморы, но и лешие, морские и озерные змеи, подземные черви, гигантские крысы, крысолаки, мантикоры, гарпии и тому подобная гадость. Фейри их тоже очень не любят, и даже случается так, что или помогают людям их побороть, или сами обращаются к людям за помощью против таких чудовищ, потому что бестии имеют свойство проходить сквозь Завесу и досаждать обитателям Фейриё. Но, по счастью, против бестий отлично работают как обычное людское оружие, так и боевая магия.

Не успели маг и паладин добежать до зарослей кустов, как оттуда донесся пронзительный вопль, и Жоан, недолго думая, хватанул ману, тут же сбросил ее силовым ударом и пробил в кустах широкий проход. И ломанулся в него.

За кустами была окруженная с трех сторон топью высокая и оттого сухая полянка, на которой еще курилось кострище, валялась растерзанная лошадь, были раскиданы какие-то тряпки, и стояло удивительно крепкое и довольно высокое для болотного леса дерево с бочонкообразным стволом, поросшим мхом, и почти безлистыми ветками, укрытыми на концах шишечками черно-зеленых орешков. Кикимор на поляне Жоан сходу насчитал штук десять. Это были отвратительные твари, выглядящие как злобная карикатура на зеленых лесных мавок: невысокие, с непропорционально длинными тощими руками и ногами, с вывернутыми назад ступнями и коленями, длинноносые, зеленокожие, с широченными лягушачьими ртами, полными острых мелких зубов. Их худые тела покрывала негустая поросль, похожая на водоросли или мох, а длинные спутанные волосы торчали во все стороны. Три кикиморы сидели вокруг еще бьющейся и хрипло стонущей лошади, и длинными когтистыми пальцами рвали ей живот, четвертая грызла лошадиную ногу, вырывая большие куски мяса, пятая припала к разорванной шее и пила кровь. Остальные кикиморы прыгали вокруг дерева, пытаясь добраться до девушки, сидевшей на ветке футах в семи над землей. Залезть на дерево им мешало простенькое, но очень действенное заклятие, которое и Жоан, и Джорхе сразу опознали как «Заморозка». Влажный мох на стволе под этим заклятием сильно обледенел, и когти кикимор скользили по нему. Но заклятие, и без того слабенькое, уже почти выдохлось, так что кикиморы все-таки потихоньку подбирались к девице. Она тыкала в них самодельным копьем – палкой с примотанным к ней ножом, визжала от страха и молилась одновременно.